在清代，直隶总督堪称“疆臣之首”，地位远超其他总督。不少人心中都有个疑问：直隶总督究竟凭借哪些优势，得以在八大总督里拔得头筹？其中的原因，很多人或许还知之甚少。
总体而言，直隶总督沾了地理位置的光。清朝时，负责管理京城的机构是顺天府，而顺天府恰好处于直隶辖区内。只是为了突出国都的重要地位，这才专门设立了顺天府特别行政区。
直隶和顺天虽是各自独立的行政机构，但在实际管理中存在诸多交叉情况。像顺天府下辖二十四个州县，过去若知县、知州职位空缺，由直隶总督负责选拔，直至嘉庆年间，选拔权才转归顺天府尹。
另外，顺天府辖区内的所有绿营军队都受直隶总督管控，当地的河务工作同样是直隶总督的职责范畴。打个现代的比方，这就如同河北省委书记，实际上还掌管着北京市的部分行政事务。
直隶总督除了顺带管理顺天府的一部分事务外，还有几项独特的职责，这些职责可是其他省份的总督所没有的：
首先，它承担着拱卫京城的重任，让都城处于安全的防护之下。同时，还肩负起守护皇家陵寝的职责，确保陵寝的安稳宁静，使先人的安息之地不受侵扰。
在北京，城区和近郊的防务依靠在京的八旗精锐部队与巡捕营。近京地区和各省情况类似，安排了八旗驻防军。而畿辅的大部分区域，主要是由直隶总督来负责防卫工作。
京城的北部和东北方向是防卫的关键地带。直隶总督旗下的多数绿营兵力都被安排到了这两个方向进行防御。而且，绿营的最高指挥官直隶提督，也长期驻守在长城的古北口。
在直隶地区，有清东陵和清西陵这两座皇家陵寝。在封建专制那会儿，对皇陵的保护特别严格。陵区里面，安排了八旗军队来守护；而在陵区外的大片地方，分别由马兰峪总兵和泰宁镇总兵来管控。
这两个镇子的兵马属于绿营里的精锐之师，他们直接受直隶总督指挥调度。清朝统治者把祖宗的安息之处交由直隶总督守护，这一举动直接提升了直隶总督在政治上的地位。
第二点，直隶总督的职责范围涵盖了民务和旗务两方面。也就是说，对于当地民众相关事务以及旗人相关事务，直隶总督都负有管理之责。
清初那会儿，王公贵族热衷于跑马圈地，在直隶地区强占了众多民田，这些圈占的土地摇身一变，成了王公们的庄园。随后，大批庄丁被派去庄园管理生产。而且，直隶还是太监的主要来源地，宫内势力自然会对直隶的管理产生影响。
这些人凭借王公、内监的势力，时常欺负百姓、不把官府放在眼里。于是，朝廷授予直隶总督全权，要求其“严令各州县切实查访，若太监家属和庄头等在外惹事，情节轻的当场惩处，情节重的上奏查办”。
由此，在法律范畴内，直隶总督被赋予特殊权力，这可是其他省份总督所没有的。凭借此权，直隶总督能在一定程度上涉足旗务以及内监相关事务。
另外，直隶总督拥有参与少数民族管理事务的职权。这意味着在处理涉及少数民族相关事务时，直隶总督能够介入其中，在一定层面上对少数民族事务的管理起到参与和推动作用。
直隶毗邻东北和漠南蒙古，依照清代规矩，不论大小，少数民族事务全归理藩院管。清中期往后，内地百姓持续前往漠南蒙古和东北地区，直隶北部和这些地方交界之处民族混居，社会矛盾凸显，治安问题也较为严峻。
为强化管理，清廷组建了吉林捕盗五营和奉天捕盗二十五营。并且，这些区域的刑事案件均由直隶总督处理。由此可见，自清朝中期往后，直隶总督的职权已不囿于直隶，还扩展到了东北地区。
第三点，一旦皇帝开启出巡之旅，直隶总督往往会第一个面临相关事务。不管是安排行程、保障安全，还是筹备各项事宜，直隶总督都首当其冲，承担着众多责任。
在清代，不管是皇帝祭祖、前往曲阜祭孔、奔赴热河行宫，还是进行南巡，直隶都是首站。皇帝出巡可是大事，道路与桥梁的整修，沿途官员的接驾，物品的供应等事务，都得由直隶总督提前告知沿途州县预先筹备。
从整体情况而言，清代皇帝外出巡幸，较多是前往东陵、西陵、盛京祭祀祖先，还有去热河行宫。直隶总督每年基本都要承担接待任务，先不论平时政绩怎样，单是能频繁见到皇帝这一点，就足以彰显其地位的优越性。
第四点，拥有直接参与中央行政管理事务的机会。这意味着能够在核心层面发挥作用，深度介入到国家行政的运行流程当中，为相关决策与执行贡献力量。
直隶情况特殊，京城不少衙门和机构的花销，都来源于直隶官地、旗地的租银。像銮仪卫、兵部马馆的开支，还有给八旗兵丁的赏恤银等八项旗租，都得由直隶总督和布政使督促相关州县征收解送。
此外，京师八旗部分事务得让直隶总督帮忙处理，就连油水最足的榷关也交给直隶总督兼管。像乾隆三十三年之后，山海关、张家口等七处的税务稽查就由直隶总督负责。而其他省份的榷关，都是由户部、工部或内务府管理，地方督抚根本没机会插手。
上述提到的四点，不过是让直隶总督比其他总督稍稍领先一点。而在咸丰、同治年间之后，直隶总督才切实成为了当之无愧的“疆臣之首”，地位远超其他总督。
同治九年那会儿，直隶总督额外兼任了北洋大臣这个职位。自此，其职权范围不再局限于直隶辖区，影响力大大拓展，势力的触角一下子就延伸到了东北和山东等地。
李鸿章成为直隶总督里首个兼任北洋大臣的人。朝廷给他颁发了钦差大臣的印信，还让他在天津设立衙署办公。同时，朝廷答应了他的请求，增设津海关道，让其专门负责中外交涉事务以及新钞两关的税务。
后来，李鸿章着手购置并建造军舰，还在辽宁旅顺和山东威海卫修建了军港。袁世凯当上直隶总督后，编练了新式陆军——北洋六镇新军，这支部队在清末实力不俗。因直隶总督兼任北洋大臣掌管外交，签订对外条约便成了其重要任务。
虽说两江总督会兼任南洋大臣一职，可跟北洋大臣相比，南洋大臣基本没啥实际权力，就像个空架子。打个比方，要是把北洋大臣看作大清的外交部长，那南洋大臣最多也就相当于个司局级干部。
