唐高宗龙朔元年（661年）正月，李治从各地招募大量府兵组建了35个军团，打算对高句丽发动最致命的一击。
一、要知道，当初隋炀帝征高句丽也才用30个军团。他老爹李世民亲征高句丽时，也没有这么阔绰。看来李治是打算毕其功于一役，彻底灭掉高句丽。
正月二十二日，任命萧嗣业为扶余道行军总管，率回纥等诸部兵前往平壤。四月十六日，任命任雅相为浿江道行军总管，契苾何力为辽东道行军总管，苏定方为平壤道行军总管，与萧嗣业及诸胡兵共三十五军，水陆分道并进。
可以想象，当时的阵仗得有多庞大。
人的情绪是很容易受到感染的，看到这么大的阵仗，李治心里也痒痒的，就打算学他老爹李世民亲征。
这下子武则天就怕了，你李治是不是统兵的料，她最清楚。为了避免自己守活寡，她赶紧不停地劝阻，李治这才放弃了亲征的想法。
一开始，唐军的攻势还是蛮顺利的。
八月十一日，苏定方在浿江（今朝鲜大同江）大破高句丽军，进而包围平壤城（高句丽都城）。北线的唐军也将高句丽军打得丢盔弃甲，直接放弃鸭绿江以北，退回以南防线死守着。
经过一个多月的对峙，天气开始越来越冷，鸭绿江水都已经结成坚冰。此时如果不赶紧越过鸭绿江，对唐军来说将面临补给困难，以及恶劣天气的双重打击。
于是，唐将契苾何力决心强攻鸭绿江防线。
一声令下，唐军将士踏冰而过、奋力砍杀。高句丽军没想到唐军这么勇猛，很快就大溃败逃。唐军追击数十里，斩首三万级，其余部众全都投降。
正当契苾何力率领的北路军顺利推进，打算南下与苏定方大军合围平壤时，意外却发生了......
二、由于大唐一次性集结了35个军团，连防守西线的部队也调了过去，这就导致西线空虚，漠北铁勒九姓趁机发起叛乱。
简单解释下“铁勒九姓”，这是唐朝对蒙古高原北部的回纥、仆固、同罗、浑、思结、拔野古、契、阿布思、骨仑屋骨思等游牧部落的总称。
龙朔元年（661年），也就是李治举全国重兵攻打高句丽这年，一向与大唐友好的回纥首领婆闰逝世，继位的比粟毒野心勃勃，就带领部众与同罗部、仆固部侵犯大唐边境。
比粟毒率军十余万向南入侵，打算攻打长安，按“铁勒九姓”的实力完全是痴心妄想、以软击石。
只是，放任不管任由其发展，大唐王朝的西北防线必然会溃败，到时两线作战就更不利。更何况，天山是西域通商的必经之路，位置非常的重要。
既然西线被偷家了，李治只能暂缓对高句丽的猛攻，下令进攻高句丽的北线唐军立刻退出战斗，火速向西前往天山平乱。
平叛大军的统帅是左武卫大将军郑仁泰，李治任命他为铁勒道行军大总管，命左武卫将军薛仁贵为副手，率军讨伐叛军。
郑仁泰是太宗老臣，从李世民还是秦王的时候就跟在身边，是李世民的心腹大将。这次由他当主帅，应该也是看重他的老资历。
然而在这一战中，郑仁泰并没有过多出彩的表现，反倒让副手薛仁贵出尽了风头，还引出了“三箭定天山”的典故。
三、龙朔二年（662年）三月，唐军抵达天山（今蒙古杭爱山）。铁勒九姓闻唐兵将至，早就准备了十余万人等着，打算凭借天山有利地形，阻击唐军。
不得不说铁勒的防御工事做得还是不错的，唐军抵达后还真被困住。要是这样僵持下去，唐军就要为粮草犯愁了，谁知敌人却主动送上门来了。
据《资治通鉴》记载铁勒“选骁健者数十人挑战”，人家不跟你集团作战，而是要跟你单挑。
铁勒九姓是游牧民族历来崇尚勇士，喜欢用勇士挑战的做法来显示自己的能力，更何况这次他们有10几万人，唐军却只有区区数万人。
在绝对的兵力优势下，铁勒将领就更加不把唐军放在眼里，就派几十员大将前来挑战，还指名道姓要跟薛仁贵单挑。敌军早已闻得薛仁贵大名，知其不仅骑术好、箭术更佳，难得有机会遇到，不比个痛快哪行呢。
薛仁贵作为身经百战的老将，一看来了一群不知天高地厚的小年轻，一开始并不想搭理对方。转念一想，或许这就是打破敌军防御的大好机会。
只见薛仁贵飞身上马、张弓搭箭，在对方还未反应过来时，他已连发三箭，将3员敌将给射下马来。史载“仁贵发三矢，射杀三人”，这么骁勇的表现，使得数十铁勒骑士纷纷投降。
眼看自家的勇士就这样向唐军投降，原本就是一盘散沙的铁勒大军，士气立马受到极大的挫败。
薛仁贵抓住机会，以精骑穿过山口对铁勒大军发起突击，撕裂了敌军的防线；郑仁泰则率领大军一旁掩杀，铁勒大军失去了地利优势，自知不敌只能全军投降。
就这样，薛仁贵凭借三箭就降服了10几万铁勒大军，“三箭定天山”的典故就此流传开来。
四、战打胜利了，问题也随之而来。10几万降兵该怎么处理，对薛仁贵来说是个非常头疼的问题。
唐军远道而来，原本后勤补给就困难，再加上这10几万人的口粮，唐军真是负担不起的。要是都放了，这些人就会跟深入大漠跟铁勒残部汇合，到时又会起兵反叛，那这仗不就白打了！
留也不是，放也不是，确实让人十分头疼！
就在薛仁贵苦恼该如何处理降兵时，主帅郑仁泰那边又传来了一个不好的消息。
铁勒九姓里的“思结”、“多滥葛”等部落得知薛仁贵三箭就降了10几万大军，又听闻唐军主帅郑仁泰亲自领兵来攻打他们，早就没了抵抗的心思，赶忙开门投降。
郑仁泰这边刚接受完投降，那边立马就纵兵大势抢掠，把男的当做俘虏使，女眷则用来犒赏士卒。已经投降的铁勒部众也不傻，立马向北逃跑，试图与大漠以北的回纥等部会合。
坏消息传来，这下子薛仁贵就更头疼了，心里不知道将主帅郑仁泰骂了多少遍。自己手下可是有10几万降兵，要是这些人得知同族的遭遇，一旦哗变起来就会出现大规模的骚乱，到时唐军就压不住了。
当断不断，反受其乱！于是，“坑杀10万降卒”事就出现了。
薛仁贵下令将铁勒男丁尽数坑杀，女眷分给将士，一下子就绝了铁勒数万户。这一残酷手段让铁勒元气大伤，多年都未能聚集军队进攻大唐。
这事对大唐和薛仁贵的影响都是巨大的，舆论纷纷谴责薛仁贵违背了唐军“投降不杀”的宽仁政策。气急败坏的铁勒部遣使赴长安控告薛仁贵滥杀，希望高宗李治给予严惩，以平民愤。
五、薛仁贵搞出这么大的事来，李治一时也不知道该如何是好。严惩薛仁贵，肯定会影响军心士气，以后谁还肯为大唐卖命；不严惩，舆论和铁勒部情绪都压不住。
惩不惩罚薛仁贵先放一旁，怎么也得等大军班师回朝再说；现在的重点是得先派个人去安抚铁勒部众。于是，李治就想到了契苾何力！
契苾何力是一员猛将，早年随唐太宗平定西域诸国、远征高句丽，功勋卓著深得太宗信任。最重要的是，他出生于铁勒部，是铁勒贵族后裔。
派这样的人去安抚铁勒部众，是再合适不过的了。
于是，高宗李治任命右骁卫大将军契苾何力为铁勒道安抚使，前去收集安抚铁勒余众。让李治没想到的是，契苾何力对铁勒余部的处理方式却更加的残酷！
接到命令后，契苾何力只带精骑五百就直入铁勒各部，然后对众人说：“陛下知道你们都是被胁迫的，现在赦免你们的罪，罪在酋长，我们之惩罚首恶之人。”
众人听到后大喜，一起逮捕其酋长、贵族等二百余人交给契苾何力。
契苾何力二话不说，立即诛杀这二百余名贵族头人，鲜血染红了草原。
没有贵族带头反叛，这场叛乱才被平息。
六、另一边，主帅郑仁泰众兵抢夺一番后，就率军深入大漠追击逃跑之敌，结果却迷路了。
派出去的斥候来报：“敌人的军需物资牛羊马匹遍布原野，可以去夺回来。”
听到又有财物可以抢，郑仁泰立马来了精神，亲率轻骑兵一万四千人出击，兼程赶赴、越过沙漠，抵达了仙萼河(今蒙古色楞格河)。结果，不仅看不到任何的牛羊马匹，就连敌人的影子都没瞧见一个。
这下去郑仁泰慌了，原本为了行动迅速，只携带了少量的口粮，且都早就吃光了。路上又遇上大雪，士卒饿死、冻死的越来越多，甚至出现相互厮杀吞食的情况。
等部队回到军营时，剩下的骑兵只有二十分之一，还不到八百人。
一万四千轻骑出击，只为抢掠发财，结果敌人一个也没看见，钱财一分钱没抢到，反而损失了一万三千多人，这下子郑仁泰的罪过可就大了。
大军班师回朝后，立马就有御史弹劾“郑仁泰等诛杀已降之人，不抚恤士卒，没有充分准备资粮，遂使骸骨蔽野”、“薛仁贵所到之处，贪婪暴掠”，希望皇帝严惩两人。
最终，李治下旨以功赎罪，将两人都给释放了。没多久，两人又都被重新启用。
