2019年12月26日全球城市实验室根据世界各国不同城市的人口规模、经济实力、商业环境、基础设施、生活质量、国际声誉、发展潜力等指标进行综合分析分布了一份全球城市五百强榜单。此后每年都会根据各个城市的变化情况发布新的榜单。在目前最新的榜单上排名第十位的是韩国首尔。首尔地处朝鲜半岛中央心脏地带且邻近汉江有着便利的水运交通条件。11世纪时统治朝鲜半岛的高丽王朝在如今首尔所在地区建起了一座城池。
当时这座城池叫做汉阳。汉阳建城后作为高丽王朝的陪都之一。当时高丽王朝的正式国都在开城，但高丽王室贵族曾多次巡幸陪都汉阳。2022年以前的韩国总统官邸青瓦台就是当年高丽王朝在陪都修建的离宫。公元1382年高丽王朝曾短暂迁都汉阳，但次年即还都于开城。公元1391年高丽王朝再次迁都汉阳，但随后仍还都于开城。这次迁回开城后不久高丽王朝就被李氏朝鲜王朝取代。
公元1394年李氏朝鲜王朝的开国君主李成桂迁都于汉阳，与此同时李成桂还把“汉阳”的名称改为“汉城”。这座城市由此开始了其作为首都的500多年历史。三面环山、一面有汉江环抱的汉城秉承着”王城居中，左祖右社“的理念——李氏朝鲜王朝的王宫”景福宫“就坐落在风水穴上。李氏朝鲜王朝统治的500多年间在汉城留下了景福宫、昌德宫、昌庆宫、庆熙宫、德寿宫、云岘宫、成均馆、南汉山城、北汉山城等诸多名胜古迹。
1898年汉城电气会社成立。从1899年起汉城市内开始运行电车并安装了路灯。1903年汉城又开始建设自来水和下水管道。汉城等地还兴建起了公园、剧场等基础设施。到1904年汉城的电气化和现代化已初步完成。1910年日本通过《日韩合并条约》在朝鲜半岛确立起自己的殖民统治。日本殖民时期“汉城”被改名为“京城”。1923年关东大地震后日本一度计划将天皇和政府驻地由位于日本本土的东京迁往位于朝鲜半岛的“京城”。
随后日本在“京城”展开了大规模的开发建设：1925年新建的京城火车站落成。这是一座红色砖墙配以灰白色条饰、绿色拱顶的建筑。在这个既古老又新兴的城市里这是最“现代”的一道风景。李氏朝鲜王朝时代的宫殿有的被拆除、有的被迁移。包括总督府、银行、百货大楼、饭店、医院、公园等在内的欧式建筑成为了这座城市的新地标。“京城”还诞生了朝鲜半岛历史上第一所综合性大学——京城帝国大学。这就是如今首尔大学的前身。
“京城”已发展成为日本占领下的朝鲜半岛的交通、文化和资本中心，同时也是朝鲜半岛的工业中心：不仅日本财阀热衷于在此开设企业，韩国民族实业家金性洙也在这里创办了“京城纺织”。京纺借助殖民者的资本、技术和新涌入的城市劳动者逐渐崛起成为日后韩国民族资本主义的起源之一。“京城”是日本人起的名字，而半岛人自己则称其为“首尔”。历史上“汉阳”、“汉城”、“京城”等名称其实都是比较官方的称呼。
古代朝鲜半岛深受中华文明影响。半岛上的新罗、高丽、朝鲜等王朝都以汉字作为官方文字。“汉阳”、“汉城”实际上是这座城市的汉语名称，但汉语汉字在当时的朝鲜半岛主要是念过书的上层贵族人物使用，而那时没念过书的朝鲜半岛普通百姓一般不会使用这样文绉绉的称呼——他们一般就直接用朝鲜语中的“首尔”一词称呼自己的首都。“首尔”一词在朝鲜语中指的就是首都、首府之意。
换句话说“首尔”并非这座城市的官方名称，而是民间对这座城市的习惯性俗称。那时没念过书的普通百姓不会给城市起名字只好直接称其为“首都”。1945年日本战败投降时这座城市已是朝鲜半岛人口最多、经济最繁荣的城市，是朝鲜半岛的交通枢纽和工业中心，同时也是朝鲜半岛历史上建都时间最长的城市。日本战败投降后美、苏两国以北纬38度线为界分别占领朝鲜半岛南部和北部。
1948年8月15日李承晚依靠美国的扶持在朝鲜半岛南部地区建立了大韩民国政府。韩国在确定首都时选择了已建都600多年的最大城市，然而放弃了李氏朝鲜王朝时期的“汉城”、日据时期的“京城”等名称。这些名称都是典型的汉字名称。韩国独立后将原来民间社会对这座城市的俗称“首尔”作为正式名字。“首尔”至此才成为这座城市的正式官方名称，但中国、日本等汉字文化圈国家在翻译时仍习惯称其为“汉城”。
1961年朴正熙上台后韩国迎来了经济飞速增长的“汉江奇迹”。在韩国快速步入工业化的过程中民众纷纷涌入当时的汉城寻找更好的工作机会。从1960年代起汉江南北的高楼大厦有如雨后春笋般矗立起来。1974年汉城地铁通车。到了80年代汉城开始建设开发江南地区。当时江南地区还是一片荒凉之地。如今江南地区已成为首尔乃至整个韩国房价最高的市区。那首火遍全球的《江南style》描述的就是首尔江南富人区的生活。
1981年汉城获得第24届现代夏季奥运会主办权。汉城市政府为迎接奥运进行了一系列基建工作：首尔地铁3号线、4号线以及88奥运快速公路的建设解决了当时十分严重的塞车问题。1988年汉城奥运会的成功举办让世人都熟知了韩国的首都。在此之前1980年莫斯科奥运会因为苏联入侵阿富汗而遭到抵制，1984年洛杉矶奥运会又反过来遭到苏联及东欧社会主义国家的抵制。1988年两大阵营之间的冷战已接近尾声。
来自两大阵营国家的运动员们齐聚韩国这个当时的“亚洲四小龙”国家的首都。1988年汉城奥运会的主题歌《手拉手》也成为了经典的奥运会主题曲。这次奥运会之后随着韩国国力加快提升使得汉城逐渐成为亚洲重要城市之一。奥运会结束后汉城政府仍积极开发市内建设扩张地铁及公路网络。2002年汉城和日本东京合办了世界杯足球赛。这一年李明博就任汉城市长后开始实行他的“推土机”政策。
汉城市容在他的政策下有了重大改变。李明博任内这座城市到处都可见绿化工程：良才市民森林、首尔林、汉江市民公园都是在这一时期动工兴建的。2005年李明博要求中方将“Seoul”的中文译名定为“首尔”。韩国其实并不是给自己的首都改名：从1948年起“首尔”这个出自朝鲜口语的名称就已成为这座城市的正式官方名称，然而这个出自朝鲜语的词汇一直没规范的汉字写法，直到2005年以后韩国首都才有了正式的中文译名。
从1948年到2005年“汉城”这个名字始终都是个非正式的通俗称呼而已，韩国的首都在这段时间里其实压根儿就没正式的中文译名。这次改名完全是对中文界的要求，其他国家则并不受任何影响。如今的首尔仅占韩国领土面积0.6%左右，但却创造了韩国21%左右的GDP。以首尔为中心的大首都圈占韩国12%左右的面积，却集中了韩国50%的人口、80%的行政机关、65%的大学和70%的经济力量。
首尔不仅是韩国首都和最大城市，也是世界十大金融中心之一。如今韩国的消费者物价指数已居世界第五。与此同时首尔也是一个高度数字化的城市：首尔的网速和数字机会指数均居世界首位。首尔也是全球科技创新和发展的重要中心之一。目前首尔位列国际科技创新中心指数第11名。首尔还是亚洲地区的一个娱乐产业中心：曾席卷整个亚洲的韩流就是以此地为中心扩散开来的。
