【主要内容概述】本章可以理解为二十八章“知其雄，守其雌”的柔弱原则在国际关系中的运用，大小国之间相互尊重与包容有利于促进国际合作；而“夫两者各得其所欲”反映了各取所需，互利共赢的邦交原则。
【常见误读】第一，本来只讲国际关系，市面很多译文却把“下流”与民众“归附”关联起来；第二，不少作品把“天下之牝”当作“天下雌柔的位置”，本身文字表述不当；第三，“牝常以静胜牡”当中的“牝”与“牡”是比喻，分别指代雌性与雄性，并非抽象属性，比如，不能译为“雌柔”与“静定”这类莫名其妙的文字，而且，这样的抽象名词也不可能说它“处下”。
【原文】大国者下流，天下之交，天下之牝，牝常以静胜牡，以静为下。故大国以下小国，则取小国，小国以下大国，则取大国，故或下以取，或下而取。大国不过欲兼畜人，小国不过欲入事人，夫两者各得其所欲，大者宜为下。
【《道德经：无为与自由》（修订稿）译文】
大国（要像）居于江河下游一样（处下不争）。天下的交汇处，也是天下的富饶之地。雌性动物通常依靠安静来俘获雄性，因为安静而能处下不争。
因此，（如果）大国甘居小国之下，就可以取信于小国；（反之，如果）小国甘居大国之下，也可以取信于大国。所以居下不争是为了取得信任或者因而被信任。
大国只不过想要怀柔天下，小国只不过想要加盟与人共事。大小国家各取所需，而大国尤其适宜择下而处。
【大国者下流，天下之牝，牝常以静胜牡，以静为下】
“大国者下流”是对有道国际关系的比喻，老子认为大国应当甘于居下，这可以理解为“知其雄，守其雌”的原理在国际关系中的运用，它对应于“江海所以能为百谷王者，以其善下之”，又类似于“善用人者为之下”（《道德经》第28，66，68章），后两者分别用于比喻有道的官民关系与上下级关系准则。
【常见误读】
第一，要明确“大国者下流”是一个比喻句，“下流”是喻体，指居于江河下游，而本体是“处下不争”，译文应当补上喻体，并补上比喻词“像”字；
第二，本章第一句话的基调就是讲大小国之间的国际关系原则，所以不能莫名其妙地在译文中插入“这样天下百姓就会归附于它”（张景译文）的文字作为“天下之交”的译文；
第三，“天下之牝”不能解读为“天下之母的位置”，也不能说成“天下雌柔的位置”等不知所云的表述；
第四，不能把“牝常以静胜牡”当中的“胜”解释为“战胜”，而应当是“俘获”之义，就像说一个女人拿捏了一个男人一样，而张景把“以静为下”译为“因为文静的性格也是一种谦下的表现”那就更荒谬了！把“文静的性格”作为雌性动物表述显然不恰当，而它与谦下恐怕也是两回事；
第五，“牝常以静胜牡”是比喻句，“牝”与“牡”不是抽象名词，而是分别指“雌性动物”与“雄性动物”，是日常生活的例子。
【故大国以下小国，则取小国，小国以下大国，则取大国，故或下以取，或下而取】
这是基于前文“大国者下流”等句所做的推演，大小国之间相互尊重与包容有利于促进国际合作。
【常见误读】
这段文字有一个关键字：“取”，把它译作“取得”比较常见，但是，取得的对象是什么就会出问题，比如，对于大国，有的说是取得“拥戴”，对于小国就变成“庇护”，有的说成“占据主动”，不知所云，更不用说有的用“统辖”之类的文字了，那样的大小国关系完全丧失独立性了，还能是有道的关系吗？所以我认为应当指“取信”，才可能是公平的国际关系表述。
“故或下以取，或下而取”当中的“或”字不能理解为不定代词，而是分别指代前文的大国与小国。
【大国不过欲兼畜人，小国不过欲入事人，夫两者各得其所欲，大者宜为下】
“夫两者各得其所欲”反映了各取所需，互利共赢的邦交原则；最后，“大者宜为下”呼应了开头的“大国者下流”，也反映了老子的均衡思想。
其中，对于“大国不过欲兼畜人，小国不过欲入事人”的翻译是比较棘手的问题，有的译为“大国不过想要聚养人，小国不过想要归附人”、“大国不过想聚养众人，小国不过想入事他人”，“大国只希望兼容小国，小国只希望服从大国”，甚至有署名为“李楠”的作者译作：“大国不要过分地统治小国，小国也不要过分地顺从大国”，儒生只要看到“过”字，或许立马联想到的就是“过犹不及”的中庸之道吧，所以有如此奇葩的译文。
