在清朝乾隆年间，冀州衡水县衙有一位七品县令，乳名叫直子，他为人刚正不阿，秉公办事，是位深受百姓爱戴的清官。因他办案雷厉风行，百姓们都称呼他为“直知县”。
直知县在任期间，常常乔装改扮，深入民间，了解百姓的疾苦。一日，他装扮成一个算卦先生，跨过安济石桥，走进问津街的一家茶馆，叫了一壶清茶，边饮边听茶客们的闲谈。正听得入神，忽然听到茶馆对面的盐店里传来争吵声。直知县隔窗望去，只见一位买盐的老农正与盐商争吵：“你称的盐为何不足十斤？”盐商却说：“你眼瞎了不成！秤杆明明抬着头呢，难道我还会短你的斤两？”
坐在直知县身旁的茶客们纷纷议论：“这黑心盐商，卖盐总是短斤少两！”“他与官府勾结，谁敢惹他！”直知县将这些话默默记在心中，付了茶钱，起身离开。他走街串巷，来到一间磨棚前，听到里面传出怨恨的话语，便停住脚步，悄悄站在窗下偷听。
磨棚里是一对年逾六十、无儿无女的老夫妻。他们正在推磨，老汉气愤地说：“大家都说这任县太爷是个清官，我就是瞧不起这直小子！”老婆婆接口道：“咱俩做了一辈子豆腐，推了一辈子磨，腰都累弯了，到老还是穷得叮当响。啥时候能让咱用上一头驴，不推这穷磨，咱就尊他是青天大老爷！”老汉冷笑道：“千里做官只为财，谁会管咱黎民百姓的死活！”“哎呀！小声点，当心隔墙有耳。被人听了一告发，咱俩可就活到头了！”直知县听到这里，哑然失笑，转身回衙去了。
第二天，老夫妻正在推磨，突然闯进来两个衙役，不由分说将二人捆绑起来，押到县衙大堂上。
“啪！”直知县一拍惊堂木，怒目圆睁，大声喝道：“大胆刁民，竟敢辱骂本县，还不从速招来！”
老夫妻二人哪见过这种阵势，早已吓得瑟瑟发抖，不知所措。过了一会儿，老汉定了定神，回答道：“回禀老爷，不知小人身犯何罪？”“你们昨夜推磨时，辱骂本县，还想抵赖！”老夫妻听罢，无言以对，只得磕头求饶：“万望大老爷恕罪！”“既知犯罪，是认打还是认罚？”
“认打怎样，认罚如何？”“认打，打死！”“认罚呢？”“认罚，买一斤盐来！”
老夫妻思忖，虽穷但买一斤盐还是买得起，便到问津街盐店买来一斤盐送上堂来。直知县用县衙的公秤称过，见差半两，便又喝问：“为何不足一斤，欺骗本县？”“小人从盐店买来，原封未动。”直知县下令传唤盐商。不一会儿，两个衙役将盐商和他那杆称盐的盘秤一并带上堂来。直知县拍案喝问：“大胆奸商，卖盐短斤少两，欺骗百姓，还不快快招来！”“回禀老爷，小人行商，买卖公平，童叟无欺，何曾欺骗百姓？”直知县拿出老汉买的盐，用盐商的秤称了一称，果然整整一斤。盐商脸上露出得意之色，说：“此秤乃县衙监制，标有印记，已传用三代了。”
直知县仔细端详此秤，制造精致，上面果然标有县衙印记。他略作沉思，忽然想起知县的官印是皇封金印，重量正好一斤。于是，他把知县大印放在盐商秤上一称，却是一斤多出半两。再看秤盘底部，原来多镀了一层锡。证据确凿，直知县拍案大喝：“大胆奸商，竟敢弄虚作假，欺骗百姓；又在本县面前强词夺理，该当何罪？”
盐商见事情败露，吓得磕头如捣蒜，连连求饶：“小人有罪，小人有罪！下次再也不敢了！”“是认打，还是认罚？”盐商贪财如命，宁愿受些皮肉之苦，也不愿罚金，便说道：“认打。”只听直知县大喝一声：“拉下堂去，打死喂狗！”盐商一听，吓得屁滚尿流，急忙哀求道：“老爷别打，我认罚，认罚！”“罚你立即买一头大驴子来。”
盐商牵来一头又肥又壮的大驴子，直知县把缰绳恭恭敬敬地交给老夫妻，和颜悦色地说：“两位老人家，日后就用这头驴拉磨度日吧。”老夫妻忙给直知县磕头谢恩，欢天喜地地牵着驴子回家去了。
