江宁府尹苏明哲到任的第三天早上，他刚起身，就听见外面有人击鼓。苏明哲急忙更衣升堂，只见一个窈窕少妇，嘤嘤哭着走上堂来，跪下就磕头喊冤：“民女柳氏，家住府城东关，自幼许配张三为妻。昨夜我丈夫出外经商回家，不想被一个贼人尾随，藏入我家，待夜深之时，出来偷盗钱财。我家张郎听得动静，起来捉贼，被贼人用棍子打中头顶，当场死去！贼人偷钱逃跑，求老爷赶快捉拿凶手，与我丈夫报仇！”说完一阵大哭。
苏知府一听，人命关天，急忙问那妇人：“可曾看清贼人模样？”妇人只是摇头：“待奴家起得身来，丈夫已被打死，我只看护丈夫，只听得‘咚’地一声，贼人已越墙而逃。”苏知府皱皱眉头说：“走，前边带路，本府这就去验尸！”
来到张家，只见一所四合小院，虽不十分富丽，倒也清静幽雅。再看那张三的尸体：头骨靠左耳处被打了一个核桃大的窟窿，身上又有条条伤痕，左腿外侧还有着深深的牙印儿。接着苏知府又细细勘察了一番，只见墙下有四个明显的小坑，显然这是个四腿杌凳的痕迹。他又踩着板凳看看墙头，确有两处爬过的痕迹。看来贼人进出都是越墙而走的。可是这个四腿杌凳就有些怪了：莫非贼人逃走还顾得上搬个杌凳？苏知府回头望望那告状妇人，只见她云鬓齐整，粉面含泪，就是掉不下眼泪来，他不禁暗暗思忖：唔！这案子只怕是另有名堂！便又盘问了那妇人几句，就吩咐把尸首埋掉，回府去了。
再说张三被害身死的消息一经传出，亲友邻里议论纷纷，说啥的都有。第二天，张家拉棺材的车子从大街上走过，路边一个白发老人摇头叹道：“咳！家有‘不贤良’，早晚招祸殃！可叹哪，可叹！”这话引起旁边一个五十多岁的商人的注意。只见他上前深施一礼，说：“借问老伯，难道这张三还有什么冤枉？”“啊？！不知道，不知道！……闲言不可多说呀！”客商一看老人怕担是非，就表白说：“老伯休得相疑。我与张三是患难相交的朋友，眼见他遭此横祸，心中十分悲痛！欲与老伯前往茶馆一叙，不知老伯意下如何？”老人沉吟片刻，点了点头，跟着客商走了。
席间，老人说：“我看你这人爽直好义，莫非要与张家后生打抱不平不成？”客商说：“既有不平事，就有不平人！如若张三果真负屈而死，我当为他伸冤！也不枉与他结交一场！”老人听了，赞许地点了点头说：“既是这样，我就把真情说与你听吧。我和张家是隔墙邻居，他那婆娘行迹不端，每逢张三外出经商，她就与人勾搭，我曾暗中留意，张三不在家时，她家窗上就出现红光；夜深人静之后，她家的门准响，清晨再响一回，那就是奸夫悄悄走了。这件事许是被张三撞见，才致有昨晚凶杀之事。”“……看来这张三是被奸夫和淫妇害的喽！”“老汉仅是猜测，并未亲眼所见。”“但不知那奸夫是谁？”“据说有两三个主儿，都是些很体面的贵公子，究竟是何人所为，岂可胡乱猜疑！”“唔，……那就多谢老伯！”
客商谢过老人，正要起身，只见一个年轻书生突然走来，朝他一揖道：“先生若去官府告状，请带学生同往。”客商一愣，细看这书生头戴方巾，身穿蓝衫，蚕眉凤眼，风度儒雅。客商见这人相貌不凡，急忙还礼、让坐。那书生自称名叫李云天，表字龙翔，青州府人氏，科考落第之后，前往莱州投亲，路遇一伙强人，把盘缠抢了。弄得他上不沾天，下不着地，想到府衙报案。
客商听完，心生怜悯，于是就说：“请将状纸写来，我与你一同投递！”那李云天忙向店家借来纸笔，提笔在手，刷刷点点，一气呵成。客商接过一看，哎呀！字迹清秀，文笔流畅，不禁顿生爱慕之情。就对书生说：“如此你我就直奔府衙鸣冤去吧！”
上面所说那位客商，就是专为张三一案乔装私访的江宁知府苏明哲。原来这苏明哲是两榜进士出身，因为他为官清正，刚直不阿，常常得罪朝中要员，所以屡遭贬谪，先任知府，改任知州，现又成了七品知县。
再说这苏知府带着李云天直入府衙后堂，脱去商衣，换成官服。李云天一看，急忙作揖磕头，说：“学生不知大人即为本府父母官……望乞恕罪！”苏知府急忙上前将他搀起，说：“本府念你身遭贼劫，无处安身，想请你在我左右作个代职文书，公务之余，努力攻读，待明年科考之时，再去应考，如何？”李云天想了一下，急忙拜谢说：“既蒙大人见爱，学生敢不遵命！不过学生在那洪兴客店里还有一个患难同伴，我二人同乡同行，又同遭贼劫，求大人也给他安排一个存身之处。”苏知府听了，答应把他安排在衙内当差，并对李云天说：“眼下，我正审理一件疑案，虽已摸到一点蛛丝马迹，但尚无真凭实据。我意欲亲自改装私访，查拿真凶，借你二人也系新来乍到，不易被人察觉之利，想与你们同往，如何？”李云天略一沉吟。苏知府又说：“噢噢，你那被劫之案嘛……凡事总有缓急轻重之分，等我了结此案之后，再为查拿盗贼，可否？”李云天回答：“全凭老爷作主！”苏知府大喜，他让李云天坐下，把张三一案的可疑之处说与李云天听。李云天听完，说：“据学生看来，奸夫近日不会轻举妄动，去查怕也徒劳。”“那依你之见呢？”“要想早抓奸证，可令人在一两日内假传消息，就说杀害张三的凶犯已经抓到，现已下入死囚大牢。然后……”苏知府听后大喜，吩咐下去，照计而行。
数日之后的一天深夜，张家正房的前窗上又射出了红光。这工夫，着大街墙根走过来一个手提钱褡子的人，蹑手蹑脚来到张家门外，探头探脑地向四处看了一下，然后用手轻轻地敲了三下门板。很快地传出了脚步声，“吱扭--”大门开了，里面伸出一只手把那人拉进门去，接着门一关，里面传出低低的嘻笑声：“你怎么才来？这几天干什么去啦？”“嘻，案子没了结，我哪敢来呀！……”
在里面说话的当儿，大门外悄悄过来两个“更夫”，这就是苏知府和李云天。只听李云天悄悄问道：“老爷，抓吧？”“别急！我扶你一把，你进去听听他们说些什么，抓住证据，即可审案。”李云天为难地说：“老爷，私入民宅，可犯忌讳呀！”“嗨！忌讳也得分个时候，不入虎穴，焉得虎子！来，搭我一下，我去！”李云天无奈，只好帮着苏知府翻进墙去。他自己则在外面把更锣敲得“当当”直响，以便盖住苏知府的脚步声。
苏知府爬墙进去，悄悄蹲到窗户底下，侧耳细听动静。男的说：“所说替死鬼已经抓到，下监了！等他人头一掉，我就搬来，咱这恩爱夫妻就能天长地久了！”“哼！亏你说得出口！那天下半夜，那死鬼一叫门，看把你吓的！若不是我情急生智，抱住他的大腿咬了他一口，还说不上会整个啥样呢！”“自然这是娘子的功劳喽！--哎，你把那带血的棍子藏到哪儿去啦？”“在西屋里。”“血衣裳呢？”“放心吧，早烧了！--我听说新来的这个府尹是个青天，这些东西让他看到，就要了命啦！”“别听他们瞎说！我周强才不听那一套呢！就是说他还不知道，就是知道，谅他一个遭贬知县，能把我这堂堂知府的外甥怎么样！”接着，便是一阵嘻笑声。苏知府这么一听，案子的来龙去脉也就明白了。他想爬墙出去，可是墙很高，没有东西踩。仔细一看，靠墙边不远有个鸡窝，他就想踩着这鸡窝上墙。不料这鸡窝年长月久，撑不住人，那脚往下一踩，只听“噗”一声，被踩了一个大窟窿，“咯咯，咯咯！”鸡窝里的鸡飞了出来。
这一来不要紧，屋里听到动静，“”，灯先灭了，接着就传来喊嘁喳喳的声音：“外面有贼！”“快拿棍子……”苏知府急忙往墙上爬，猛力往上一蹿，只听得“噗嗒”一声，摔倒在地上。腿上划破了一条血口子。爬起来刚要跑，里的“一对儿”已经拿着棍子扑上来。苏知府躲避不及，身上早已挨了几棍……外面的李云天一听里面出了乱子，急忙敲响“暗号更锣”，事先藏在巷后的两个衙役听到暗号，赶紧跑来。三个人“嘭嘭嘭”把门擂得震天响，吓得奸夫急忙跑进屋去藏了起来。苏知府本想就势把两个罪犯带走，可是这一闹，左右邻舍来了不少人，他心想：倘若让百姓知道我是府尹，实在有失官体。正在为难，那柳氏却大着胆子开门出来了。一看有巡夜公差和左右邻舍，故意借题发挥，指着苏知府边哭边骂：“你这可恶的贼子，你们合伙抢去我家财物，杀死我的丈夫，今日又来欺负老娘，把你打死，方解我心头之恨！”说着举棍又要打。李云天急忙上前拦住说：“我正好奉命巡夜捉拿凶手，说不定这人与凶手有关，交给我们送官审问吧！”柳氏这才住手。李云天又对两个同伴说：“进去看看，还有没有可疑之贼，一块带着。”两个公差进屋搜了一遍，却也奇怪，并没搜出人来，只好“押”着苏知府走了。柳氏等人走了，方才把门关好，听听没了动静，才又回到屋里，轻轻开了橱门，拿去活板，她的“情夫”周强才从夹壁墙里爬出来。他抹了一把头上的汗水，长吁了一口气说：“他们来干什么？”“几个巡夜公差来捉贼的。”“不象！这苏明哲来上任时，我见过他，今晚外面那贼的长相、口音都象是他。那几个公差也象是事先在门外藏着的。要不哪能这么巧，立时就来敲门呢！--哎，我的钱褡子呢？”柳氏急忙端灯找了一遍，没有找到，这才手忙脚乱起来。两人合计了一番，柳氏吹灭了灯，周强摸黑翻墙而出，连夜去找他的二舅--金知府去了。
再说苏知府走到半路上，连忙让李云天带着两个公差返身回去提拿凶手，他自己先回府衙。直到天将亮时，李云天与两个公差才带着柳氏回衙交令：他们翻遍了柳氏的家也没找到奸夫的影子。只将搜到的一根带血的棍子带了回来。苏知府一听奸夫没有捉到，心里很为恼火，当即审问柳氏，他把惊堂木一拍，厉声喝道：“大胆淫妇！你把奸夫弄到哪里去啦？”“小妇人系安分守己的良家女子，实在冤枉！”“大胆淫妇！不知羞耻！与人通奸，害死本夫，如今罪证俱在，还想抵赖吗？”苏知府把写有周强名字的钱褡子一拍，“还有那带血的棍子，烧掉的血衣，难道都是假的不成？快快从实招来，免得皮肉受苦！”不料那柳氏因为与周强有约在先，仍然装痴卖傻，拒不招认，真把苏知府惹火了，他忽地站起来，大喝一声：“来人！拖下去重打四十！”“喳！”衙役一声呐喊，把她拖了下去。那板子刚打了十几下，柳氏已是皮开肉绽，受不住了，只好如实招认。
原来，自从她与周强有了勾搭以后，两人定了号：只要张三不在家，柳氏就把红色窗帘挂上，周强看到窗上有红光，就可以放心前来幽会。俗话说，没有不透风的墙，这事不知怎么让张三知道了，这天他假说要出去办货，五天方能回家，晚上却悄悄溜回，躲在家门附近。等到周强敲门、进院，正在厮混之际，张三悄悄爬墙进院，找来一根木棍就去打门。那柳氏听得声音，不知所措，故意出来开门。张三捉奸心切，黑夜里往里就冲。刚一进屋，却被柳氏拖住了双脚，他照着柳氏打了一棍，只觉得腿上被咬了一口，他只顾去打抱腿的人，不料头上挨了一棒，眼前一黑，就倒在地上。一阵乱棒，就命归西天了……然后，柳氏搬了个杌凳，送周强爬墙出去，哭喊一阵，做做样子，天亮才去报案。
柳氏招供后，苏知府下令把她押入死囚大牢，并派人继续捉拿周强。刚刚回到书房，李云天走进来说：“周强是金知府的外甥，大人要治罪于他，倘若金知府包庇拦阻，或是依势加害于你，那时不但治不了罪犯，反要连累自己，望老爷三思。”苏知府睁大了眼睛望着李云天，问：“依你之见？”李云天说：“我看此案与大人前程、名声紧密相关，要想提任升迁，就要顺水推舟，从轻发落：可将淫妇放回，按原告贼人偷窃误杀结案，不这样，还可将淫妇口供改成：与贼串通，害死本夫，欲逃未遂，缉捕归案；贼人在逃，查拿不到，将淫妇斩首结案。”苏知府听了，生气地把眼一瞪说：“可这样一来，却要丧天理，昧良心，屈冤魂失名节呀！”“那依大人之见？”“查拿真凶周强，将奸夫淫妇一齐正法！”“大人可知道知府金长先的为人吗？”“自然知道：可我岂可徇私舞弊，为虎作伥，前程事小，名节事大，包文正公就是本府效勉的表率！”“好！大人正气浩然，小人敬服钦佩！……”苏知府又说：“我风闻八府巡按已奉旨出京，如若金知府当真依势加害本府，你就将案情细细修撰成文投送钦差大人，与我正名申冤。家眷在世，托你与我照看，我就是死在九泉，也就静心瞑目了。”说完泪如雨下。李云天朗朗答道：“大人且请放心，一切俱在李云天身上！”
三日过后，差役将周强拿到，苏知府大喜，立即升堂审案。不料周强上得堂来，既不下跪，也不叩头，恶言秽语，油腔滑调：“我说苏大老爷，我周强上我知府二舅府下，一住就是十天，上哪去通奸杀人？你别张冠李戴，屈赖好人呀！”“呔！大胆泼皮，休要猖獗！如今柳氏已经招供，人证物证俱在，还要放肆抵赖吗？看来不打你是不会招的！”一听要打，周强慌了，软中带硬地说：“苏大老爷先别发火，你不看僧面看佛面，我舅金长先……”“呸！在本府这江宁大堂上，是杀人者偿命，欠债者还钱！我大义凛然，执法如山，岂容你胡言乱语！来呀，重刑伺候！”衙役们刚要动刑，忽听外面人报：“知府金大人到！”苏知府一愣：嗯？他来得真快！来不及多想，只好整服出迎。还未出堂，金长先已经怒气冲冲地闯了进来。周强一看金长先进来了，撕破嗓子，跺着脚大喊：“小人冤枉！舅父救我！”金长先故作惊诧地问：“那喊冤之人可是畜生周强吗？”“正是小人。”“为何将你捉到大堂？”“舅父不知，小人自你那儿回来，刚一进家，两个公差就说我是杀害张三的凶犯，把我抓到大堂，苏大老爷不问青红皂白，动手就要上刑，舅父若再晚来一步，外甥我这小命就断送了！求舅父与我作主！”金长先听了，在大堂上坐定后，嘿嘿冷笑一声，问：“苏大人，不知张三一案何日发生？”“六日以前。”“这就不对了！这畜生十日前就已经到了我的府下，一直没有外出，今日刚刚归来，怎么会成为六日前的杀人凶犯呢？”“这就奇了！既然他十日前就到了大人府下，那三天前的黑夜，又是谁背着带有‘周强’名字的钱褡子去张家与柳氏相会呢？他们通奸杀人，不仅是本府亲耳所闻，也是淫妇柳氏亲口招认，难道这周强还有分身法术不成？！”“这……”金长先被问得张口结舌，一时无言答对。周强一看，急忙把话头抢过去说：“他这是血口喷人！明明是他看见柳氏长得美貌，和她往来私通。因我有一次去给张三送钱褡子，遇见他们的丑事，他们杀死张三后，这才嫁祸于我，这是想杀人灭口，求舅父明鉴！”苏知府一听，气得青筋直蹦，正待喝令公差重刑伺候，却听见金长先在一旁说：“慢来！苏大人，不是本府偏袒，你说他是通奸杀人犯，他说你是通奸杀人犯，这案与你有关，你就审不得了。本府我要亲自审问柳氏，把案情弄清楚！”“要审便审！我苏明哲为除暴安良，维护大义，早置个人前程安危于度外，宁为清官含笑死，不为奸臣苟且生！”“哼哼，我倒要看看你是如何一个清官，来人！带柳氏上堂！”
那柳氏见金知府真的亲来坐堂，心里有了消灾得救的指望，于是上得堂来，故意大喊“冤枉”。金长先“嘿嘿”冷笑一下，说：“你这贱人，有人告你与现任知府通奸，害死本夫，可是真的？！”柳氏先是一怔，后来一想：噢！这分明是叫我顺着这意思说呀！忙说：“大人先要免刑，小奴方敢实招！”“你就招来！天大的事自有本府为你作主！”只见那妇人故意看了苏知府一眼，说：“事到如今，也休怪我无情无义了！--小奴与张三本是一对恩爱夫妻。因我张郎经商外出，小奴经常抛头露面。一日在街市遇见知府，他见小奴有些颜色，遂生不良之念，乘我张郎外出之机，假扮商人，以找张三为名，闯入我家，欲对小奴强行非礼！小奴不从，他拿出纹银十两，大印一颗，威逼小奴说，如若不从于他，他就找茬将我张郎抓入监牢。小奴畏于权势，屈从失节。自此与他有了往来。一日周公子来我家给张三送钱褡子，恰巧遇见。后来，周公子告知我家张郎，张郎气愤不过，夜晚回来捉奸。是我情急生智，把知府藏到门后，张郎进得屋来，他乘机溜出门去，爬墙时摔下把腿跌伤。张郎火起，拿棍出来就打，我怕把事大，一把将张郎抱住，是想让他逃跑，不料他拿起棍子，照着张郎当头一棒，就把张郎打死了！……事后他让我大堂告状，说张郎系贼人夺财所杀，以便遮人耳目。答应事过之后，纳小奴为妾。不料又自食其言，将我捉来，以期杀人灭口！……以上全是真情实话，望大人明鉴，与小奴作主！”说完大哭起来。苏知府此时只气得五脏蹿火，七窍生烟，大喝一声：“大胆刁妇，血口喷人！本府到任不过十天，人地两生，公务繁忙，三天之内，如何能作出这许多荒唐之事！你这诬妄捏造之词，俱都不能自圆其说。我且问你，你与周强通奸杀人，不仅是你亲口供认，也是本府亲耳所闻，且又有周强钱褡子在此，乃人证、物证俱全，你说我通奸害命，有甚人证、物证？”周强接上抢着说：“人证吗，是我亲眼所见，你才加害与我！”柳氏说：“物证吗，……也有！他身上有跳墙时划破的伤和我家张郎打的棒伤，大人不信，可以当堂验看！”
苏知府一听，糟了，真是贼咬一口，入骨三分！便义正词严地说：“大胆狂徒，你们通奸杀人，罪证如山，若想借势陷害本府，那只能是枉费心机，白日做梦！”
金知府一听，拍案大喝道：“苏明哲休要猖獗！本府一向最重实证，我要看看你这伤证是真是假。来人，与我革去纱帽官袍，剥去衣服，当堂验伤！”苏知府正待据理力争，金长先带来的知府衙役早已一拥而上，不由分说，把苏知府的衣服剥去。众人一看，果然身上、腿上都有伤痕。那金长先“嘿嘿”冷笑一声，说：“证据确凿，你还有何话可说？”“当然有话可说。这是本府为查获周、柳二犯通奸杀人罪证，假扮夜更夫，潜入张家窃听奸情，被柳氏发觉，当成贼人，跳墙时划破的和被他们打的。”金长先冷笑着说：“嘿嘿，你这是不打自招。我来问你，你身为堂堂府尹，夜晚私入民宅，不是通奸又是怎的？来呀！给苏明哲上枷带铐，押入死囚大牢！”“！”知府衙役，气势汹汹，一拥而上，就要动手捆人。这时忽听一声高喊：“住手！”只见从堂后“噔噔噔”走出一个人来。
这人是谁？就是府衙文书李云天。刚才就在苏知府争辩讲理的时候，他悄悄离开大堂，拉着和他一起来当差的同伴，走到外面，小声向同伴叮嘱了一番，那同伴便匆匆走了。他转身回来，正巧这时知府随从要绑苏知府，他才大喝一声闯了进来。这时，只见他理直气壮地质问金长先：“金大人，苏大人身犯何罪，你要将他革职下监？”“他行凶害命，杀人灭口，草菅人命，罪不容恕！哎，你是何人，竟敢如此放肆，咆哮公堂，质问本府？！”“我乃府衙文书李云天。你倚仗职权，官报私仇，诬陷忠良，断案不公，难道还不许我们问问吗？！”“胡说！本府凭证断案，有何不公之处？”“苏大人为官清正，为找破案证据，两次乔装私访，明若青天，天下百姓无不拥戴。你却发泄私愤，设计陷害，这朝纲法纪，天理良心何在？”李云天这一番慷慨激昂的话语，说得金长先无言答对，恼羞成怒，他手指李云天，破口大骂：“好一个大胆狗头衙役！此乃苏明哲同党，来人，与我一起拿下治罪！”“喳！”知府随从如狼似虎，围了过来，要拿李云天。
只见苏知府大喊一声：“休得猖獗！一切有本府承担，不要妄害无辜！”衙役们哪里肯听，推开苏知府，就来绑李云天。只听李云天大喝一声：“我乃朝廷命官，看你们哪个敢绑？！”这一喊，把随从们镇住了，你看我，我看你，谁也不敢动手。
金长先见此情景，便拿出他的知府大印晃了一晃，怒吼着：“小小府衙文书，什么朝廷命官！给我拖下去重打四十！”李云天向外一看，时候到了，一字一板地说：“金长先！你那知府大印吓不了我！来呀！取我的衣帽、印剑来！”忽听“喳”地一声呼喊，涌进来四五个彪形大汉，手捧着朝袍玉带，纱帽朝履，另有手捧宝剑和圣旨的，一齐围在李云天身旁。只见李云天很快地换上朝服，乃是一个年轻英俊的八府巡按！这下把所有的人都吓呆了！
原来，李云天名叫崔云荣，是本届新科状元。因御亲试，提出了“惩治贪官，重振朝纲”的政论，博得皇帝的器重，被敕封为“八府巡按”。他率众出京，带领几个随身偏将，乔装巡访，专门查拿贪官恶吏，选拔贤能人材。当他们来到莱州辖地时，闻听知府金长先贪赃枉法，民愤很大；原任知府苏明哲清正廉明，却屡遭贬谪，现已贬至江宁，改任知府，于是就径往江宁查访。恰巧在茶馆遇见苏明哲也去私访查案，为了摸清府和州府的内幕，考查苏明哲的为人，他才自称遇贼被劫，挺身进入府衙给苏明哲当了文书。不料此案又恰巧与金长先有了瓜葛，而金长先又听信了外甥周强的话，亲自前来江宁，正好投入了崔云荣设下的罗网。
这时，只见崔云荣阔步走上大堂，接过圣旨高声宣读起来：“各州府官员钦知：朕命新科状元崔云荣为整肃府政八府巡按，赐天字宝剑随身，遇有罪大恶极之贪官，先斩后奏，朕无不准。钦此！”
读完圣旨，崔云荣把公案一拍，喝道：“金长先为官不正，贪赃枉法，依仗权势，鱼肉百姓，为肃正朝纲，革去功名官职，押入江宁大牢，听候本院发落！江宁知府苏明哲，为官清廉，百姓拥戴，本院当奏明圣上，擢升莱州知府，办完此案，先行赴州代任。”
听到这里，苏明哲才知道给他当了好几天文书役的李云天，就是刚刚上任的八府巡按。他眼含热泪，急忙跪倒，给崔大人叩头、谢恩。随后，依法斩了周强和柳氏，为张三报了仇，申了冤。真是：清正廉明苏青天，私访查案抓邪奸，巧遇崔成申正义，留得住话万古传。
