《金瓶梅》流传到今天已有四百多年了，它的作者兰陵笑笑生究竟是怎样一个人?众说不一,在民间却有一段很有趣的故事。据说明代河北省清河县里，有个曾当过济南知府的吴大老爷。这个人小时候家中贫困，长得又矮,大家就叫他“吴大郎”吴大郎为人忠厚老实。他有一个好朋友，家中银钱成堆,粮食顶仓,骡马成群,常常周济他。供他吃、供他穿、还叫他一起到学堂念书,就连他结婚的花费,也由这个朋友全包了。老天不负苦心人，吴大郎发奋读书中了进士，当了济南知府。他那位朋友却因不善操理家业,又加上接二连三遭受天灾人祸,家产荡尽,无以为生。
好心的邻友见他穷到这个地步,都劝他到济南去找吴知府。他说:“论交情,没说的,就是我有一件对不起他的事……”
大家诧异地问:“你还有对不起吴大郎的地方吗?”
“有,那是在吴大郎结婚时,我等他定好了喜日,通知了各家亲友后,就跟他开了个玩笑。我说:你越急着想见嫂嫂,我就越叫你俩晚圆房三天并且真的过了三天，才把花费送过去。如果他还记着这一件事，那多不好意思!”
大家听了，又都劝说:“吴大郎不是那种忘思负义的人，咱们这里去济南府的,只要-提是清河县人,不管认识不认识,他都管住、管吃,临走还没有不送路赞的。何况你对他还有大恩大德呢!”接着，大家给他凑了路费让他上济南府去了。
吴大老爷听说好朋友来了,赶紧大开正门迎接,手挽着手进入内街,安排好住处。每天不是陪他游千佛山，就是请他逛大明湖，招待得别说有多好了。但就是不提接济他家中困难的事因此，他的日子过得虽很不错，但苦于身无分文,日子久了,不免思念家中孩子老婆不知道怎样过日子。因而心里闷闷不乐。有一天，他在吴知府的书房里，随手抽出一本《水浒传》解闷，当看到武松杀嫂一段时忽然也想写本书。一来出出怨气;二来卖了书稿,自己有了钱,就可以
立即回家,不必在此坐等求人了
于是他从此关在书房内，白天想，晚上写，一直写呀写，一气写成一部长篇小说《金瓶梅》书稿。送给书店老板一看,非常满意。当书店老板要他在书上署个名字时，他竟然笑而不答。老板说,无论什么书都应署上作者的姓名，他仍笑笑不答。老板没办法，只得又说:“如果你不愿意署上真名实姓，起个笔名也可。”他仍笑笑不答。这下老板可真急了，说:“你老是笑笑,笑笑,不给回答,这到底是啥意思?”他被邁得实在没法了,只好提笔写了个“笑笑生著”。
老板又说:“署名上面请你再写明贵乡'清河’1”他随口答道:“我原籍不是清河人。”
“那就请写上原籍吧!”
正在作难间,他猛一抬头，从窗口望见对面算卦先生的招牌上写着“兰陵杨半仙”。他马上提笔在“笑笑生著”上面又加上了“兰陵”两字。笑笑生很快拿到了书店老板给他的一笔丰厚稿酬,他也不向吴大郎告别，满怀喜说地回到了离别三年的清河县家里。谁知进村一看，一座座北向南,有一大片青堂瓦舍的高大庄院迎面而立,这是谁的家呢?正在纳闷，他的老婆和孩子们从庄院内走出来,欢欢喜喜把他接了进去。到了家,他一话没说,就问:“你们哪来的钱,修盖这么好的高大庄院?他老婆惊讶地说:“怎么?你真不知道吗?打你走后没几天,吴知府就派人来,替咱家赎回来当出去的地,又给添了骡马,翻盖了房屋。并对我们说你在外做官，要待三年任满后才能回来，叫我们不要惦记。并且按月捎信捎钱,还派来一位王管家帮助操持家务。
笑笑生越听越兴奋,不由连声赞叹吴知府的为人。这时,吴知府打发人送来了一封书信,他打开一看,只见上面写道:
“老弟不辞我心明,三年相别因前情,为报回婚迟三日,开个玩笑忽愚兄。”
笑笑生拿着信，越想越不是滋味，吴大哥待我恩重如山，我却以怨报德,还隐名匿姓著书骂他,太不应该了。开玩笑是由我而起,决不能归咎人家。第二天他急忙赶回济南府，到书店一问，金瓶梅》已卖出去了不少。他要求老板停止出售,照价加信回收,每天收多少,烧多少，所以原版流传甚少。
从此,笑笑生总感到对不起朋友，没脸再去见吴知府，不久一病不起。临死时告诫子孙说:“今后不准对外讲起《金瓶梅》是我写的，……我太对不起朋友了。所以《金瓶梅》直到今天仍弄不清作者的真名实姓。
