后晋时期，浙江杭州城郊有一个穷秀才，名字叫做吴胜，他家中祖辈都是从事百货生意，虽然不是很富裕，但也算得上是远近闻名的大户。父亲在五十多岁的时候生下了他，这对老夫妻自然非常喜欢他，把他视若珍宝，从小就为他定下了亲事，并且让他在私塾念书，吴胜很聪明，深得先生的喜爱。
在吴胜15岁的时候，父亲染病去世，第二年母亲也离开了人世，他靠着父亲留下的家产继续读书，可是一连参加了好几次考试都没有考中，只能作罢。
等到他十八岁的时候，要求媒人把父亲在世时定下的那邢家大小姐给娶过来，邢家大小长得很漂亮，吴胜的父亲在世时她见吴家有钱便答应了这门亲事，现在吴家家道中落，邢家大小自然不乐意，但是她的父亲是个言而有信的人，不愿意听别人说他嫌贫爱富，于是给了女儿很多的陪嫁，把女儿嫁了过去。
结婚不久小两口就经常吵架，原因是邢大小姐嫌弃吴胜无能，既然考不中就应该做些生意，养家糊口，像这样长期坐吃山空，靠什么来生活？后来吴胜开始重操旧业，干起了百货生意，谁知吴胜天生就不是做生意的料，不但没赚到钱，就连妻子的陪嫁也陪了个精光，妻子整日对他破口大骂，吴胜也只好忍气吞声。
有一天，邢大小姐因为一些小事情对吴胜破口大骂，吴胜实在忍无可忍，一气之下离家出走，两天之后吴胜回到家中却发现妻子被人杀死在家中，尸体尚在，只是头颅不见了踪影。
吴胜非常害怕，立即报告给岳父大人，岳父知道女儿自从嫁给他之后，夫妻二人经常吵架，认为是女婿杀死了女儿，就拉着吴胜去见官。
开始的时候吴胜一口咬定没有杀妻子，后来经不住狱吏对他严刑拷打，他承认是他杀了妻子，官府只好让他写上文书上报给郡守。
郡守把这件案子交给了耿前审查，耿前是贫困人家出生的小官，他对案子进行了认真的推敲，认为仍然有很多的疑点。
首先吴胜作为丈夫，无论如何他也不会忍心杀死自己的妻子，即使吴胜杀死了自己的妻子，也应该开罪，说是妻子已经病死，而不是把头颅直接割下来再去告诉岳父，耿前想到这里之后，立刻命差役将犯人带到他质问吴胜，你为何要杀死妻子？你妻子的头颅又在哪里？吴胜支支吾吾，怎么也回答不出来。
耿前一下子就明白了，随后他吩咐差役把吴胜关押起来，又暗中命差役寻邢大小姐的头颅，并且告诉差异们该如何行事，差异们把附近操办丧事的人全部都聚集起来了，让他们回忆最近谁家办过什么丧事，可有什么可疑的地方。
其中有一个人提供了一个重要的线索，他说前几天给一个富户人家办丧事，说是死了老妈子棺材要从墙头上抬出来，可是那棺材不是很重。
差役们令他带路前往坟地，打开棺材一看，里面果然只埋了一个女人的头颅，马上拿回来给吴胜辨认，但是吴胜却说这个头颅不是他妻子的。
后来差役门立即回去报告给耿前，耿前命令将这一户户人家的主人传来，那人见无法隐瞒之后供认自己杀死女仆之后割下头颅冒充吴胜妻子，掩盖邢家大小的事实。
原来那户在很早之前就喜欢邢大小姐了，只是邢大小姐是个正经的人，从来不上钩，正好那天富户又来勾引她，看见夫妻二人在吵架，后来吴胜负气离家出走，他把邢大小姐骗到家中软禁起来，然后随意杀死了一个和邢大小姐年龄相仿的侍女，割下了她的头颅，留下尸身冒充吴胜的妻子，由于年龄和个头都差不多，所以吴胜根本就没有怀疑。
这起案子了结之后，那富户就被处死了，邢大小姐又回到家中闷闷不乐几天之后趁吴胜不注意在家中自缢身亡。
