1859年9月16日，袁世凯出生于河南项城一个书香之家。袁世凯13岁时，写了一句诗：“大野龙方蛰，中原鹿正肥”，小小年纪就已经显示出王霸之气。在几次科举考试的失败之后，袁世凯决定放弃科举之路。

袁世凯自幼喜欢兵书、兵法，经常买军事方面的书籍认真的研读，因此，人们给他起了个外号叫“袁书呆”。

成年之后的袁世凯想投靠大名鼎鼎的晚清四大名臣之一——李鸿章，但是又听说李鸿章选拔人才必须是举人和进士出身，袁世凯的学历不达标，不想被李鸿章到哪儿就给撵出来，自取其辱。于是袁世凯就投靠到淮军的统领—吴长庆手下。

19世纪80年代的洋务运动，自强的思想对袁世凯的影响很大，他也想通过自身努力，建功立业。

1882年，朝鲜发生兵变，朝鲜请求大清政府出兵援助，协助朝鲜平息内乱。在淮军吴长庆手下表现出色的袁世凯被派到了朝鲜。袁世凯卓越的指挥才能在朝鲜得到了充分的发挥，在他的领导下，朝鲜国内的叛乱很快结束了。军方上表，为袁世凯请功，这是袁世凯第一次崭露头角。因为袁世凯在朝鲜的立功，大清政府委任袁世凯以军事顾问的身份留在朝鲜，帮助训练朝鲜自己的军队。

1884年，朝鲜国内又发生兵变，邻国日本趁机入侵朝鲜，当时26岁的袁世凯，带领他训练的朝鲜新军，成功的击退了日本的入侵。袁世凯此举，有一次让他名声大噪。无论是在朝鲜还是在清廷，袁世凯的威望逐渐确立起来。

1894年，中日甲午战争，大清的北洋水师全军覆没。为了重新拥有一支有更强战斗力的军队，抵御外侮，清政府下令，招兵买马，组建新军。

在朝鲜驻扎了12年之久的袁世凯，因在朝鲜平乱的出色表现，回到国内，被委派训练大清政府的新军。袁世凯按理应该感谢李鸿章的知遇之恩，但是甲午海战大败之后，随着李鸿章被解除了北洋海军的大臣一职后，袁世凯马上抛弃了自己的恩人李鸿章，转而和与李鸿章政见截然相反的大臣们开始密切交往。

1895年10月开始，袁世凯在天津小站操练新军，号称“定武军”，有人给李鸿章说，袁世凯去训练新军了，李鸿章听了很是不满。但是袁世凯已尽今非昔比，李鸿章现在失了势，根本不能左右袁世凯了，他已经是清廷所倚重的重要人物。

袁世凯在朝鲜训练新军积累了丰富的经验，加之他本身从小就喜欢研习兵书战册，为清政府训练新军可谓是轻车熟路，顺风顺水。

袁世凯挑选军士，坚决不要富家子弟，他认为富家子不能吃苦；袁世凯对新招募来的新军都要由他亲自做体能测试，如快步跑测军士的耐性，举铁锁能走多远的距离等等，因此招来的新军士兵普遍身体素质都很高。

袁世凯对军纪也做了整改：他要求军队中，不再使用锣鼓之类的乐器发号施令；军队统一活动，一律改用喊口令的方式来进行。那些文化素质很低，听不懂复杂口令和操作规程的，袁世凯就创造性的将口令和规程编成耳熟能详、明白晓畅的军歌，这样这些文化素质较低的军士们也能很快就掌握。

袁世凯还经常给新军们洗脑，他希望这支自己训练出来的新军完全听命于他的指挥。他经常对军士们说，大丈夫当效命沙场，安内攘外，岂能龌龊久困笔砚间，自误光阴也！他还在训练工程中不断的向军士们喊话：你们吃的谁的饭，你们穿的谁的衣，军士们就会统一的答道：吃的袁大统领的饭，穿的袁大统领的衣！

为了继续收买军士们的心，袁世凯对当时军队中肆意克扣军饷的行为进行的严厉的查处。他要求一定要把军饷一分不差的发到每个军士的手中，严禁克扣。为了防止有人营私舞弊，袁世凯每次都是亲自为军士们发放军饷，军士们能全额拿到军饷，对袁世凯更加信服。袁世凯也因为带兵有手段，纪律严明而声誉日隆。

袁世凯在训练新军的过程中积极的培养自己的势力，新军中首席参谋徐世昌，是他拜把子的兄弟，还是他河南的同窗；冯国璋的老婆死了，袁世凯马上给他说媒；他了解到冯国璋喜欢吃猪肘子，就在每次自己吃饭的时候，想到冯国璋的爱好，派人给冯国璋送去猪肘子；为了拉拢段祺瑞，袁世凯将自己的干女儿嫁给了他。

在他训练的军士中，有4个人当过中华民国的大总统，9人17次登上了民国总理的宝座。在晚清时期，袁世凯是唯一一支拥有10万人的军队，为日后他总揽大权奠定了坚实的基础。

1915年12月12日，袁世凯复辟帝位，国号洪宪，但因为不得人心，仅仅做了81天皇帝的袁世凯就宣布下台了。