1636年，皇太极在丙子之役全面压服朝鲜后，开始将目光转向另外一个要地，那就是“皮岛”。话说后金（清）在皇太极执政时期，和明朝在宁锦、长城一带展开了激烈的争夺战，打的尸横遍野。除了在正面战场之外，明朝还曾经积极的开辟第二战场，在靠近辽地的沿海各岛上建立基地，其中皮岛是辽东沿海的大本营，是牵制清军，伺机突袭的重要力量。
话说皮岛
东江镇的设立还要追溯到晚明天启元年（后金天命六年，1621），这一年，努尔哈赤率领后金军南下，连续攻克沈阳、辽阳，致使明朝在辽东地区的统治全面崩溃。在短时间内，东起镇江，西至辽河沿岸，南起金州卫以北，北抵开原，大小70多座城堡向后金投降，位于辽东半岛的金、复、海、盖四州卫也落入后金之手，形势对明朝极端不利。
在后金席卷辽东的同时，百姓也大量逃亡，或往辽西，或流亡山东，或栖居于辽东海面的岛屿之间。明廷遂启用熊廷弼为辽东经略、王化贞为广宁巡抚。众所周知，这两位三观不合给广宁之败埋下了伏笔，但他们在一个问题上的看法却相同，就是重视逃亡辽人，希望集中他们的力量恢复失地。于是，王化贞派遣广宁标下练兵游击毛文龙率200多名军士前往辽东沿海地区“招致遗民，恢复疆土”。
毛文龙，字振南，浙江杭州府钱塘人。《明季北略》谓其“有英气”，“善骑射”。先是在辽东总兵李成梁麾下，后又在王化贞属下任职，负责制造火药和练兵事宜，被提升至游击头衔。天启元年，他奉王化贞之命前往辽东沿海。他率领200多人的队伍，分乘4艘船只沿着辽东半岛南行，经过给店岛、石城岛、长山岛、小长山岛、色利岛、王家岛等岛屿航行至朝鲜的弥串岛，“招集难民，归者甚众”。
弥串岛的地理位置比较敏感，处在明朝与朝鲜交界地带，西北距离鸭绿江200里。毛文龙在岛上站稳脚跟后，在镇江中军陈良策的帮助下，奇袭后金军，攻克镇江城，俘虏守将佟养元，搞得辽南震动。此举让努尔哈赤怒不可遏，立刻让其子皇太极、侄子阿敏率军5000发起反攻，镇江得而复失，毛文龙在清军的追杀下被迫逃入朝鲜。
在朝鲜安顿下来后，毛文龙继续着手建立军队。在和麾下将领慎重商议后，由于皮岛地势险要，在天启二年（后金天命七年，1622）十一月将大本营建立在皮岛（朝鲜称椴岛、稷岛、南海岛），“文龙择一岛驻军，以截清军。李景先曰：“莫如皮岛，大可四百里，环山峭壁。””，并将岛改名为“东江镇”，在毛文龙的苦心经营下，大量辽民“卷入岛中，接屋甚盛，作一都会。东南商船，来往如织”。
在朝鲜的支持下，毛文龙招募士卒，整军备战，并且还攻克了旅顺等地，开辟了第二战场，频繁向后金出击，给后金的统治造成了不小的麻烦，“文龙居岛，联络朝鲜，招携辽庶，时以游兵出没海外，牵制东师，使不得深入山海，敌人患之”。
但明廷毕竟是以山海关，宁、锦一线为主战场，毛文龙资源不足，除了对后金进行有限的袭扰之外，无法展开更大规模的军事行动，久而久之，他逐渐消沉，恣意妄为，谎报战功、虚报兵员、杀良冒功等，并欺压朝鲜，朝鲜人称其为“海外天子”。在后金迁都沈阳后，尽管东江镇对后金的威胁已经大不如前，但此镇的存在，依然对后金有些一定的牵制作用，所谓“皮岛去建虏较远，牵制本影响，而建虏善疑，得略为瞻顾”。
崇祯二年（后金天聪三年，1629），蓟辽督师袁崇焕在双岛斩杀不服号令、渐渐难制的毛文龙。对于毛文龙死亡原因之争且不去说他。就这一事件来说，对东江镇造成了不可避免的负面影响，东江镇诸将矛盾激化，内斗不止，形成了多米诺骨牌式的连锁反应，牵制作用再次削弱，“岛弁失主帅，心渐携，益不可用，其后致有叛去者”。
在毛文龙死后，其部将孔有德、耿仲明因不满新任岛帅黄龙统辖，投奔了登州、莱州巡抚孙元化。崇祯四年（天聪五年，1631），他们在率部前往援助大凌河的途中发生兵变，此即“吴桥兵变”。后被明军围困于登州，最终力不能支，乘船而逃，途中遭到来自旅顺的黄龙部阻击，损失惨重，历经艰险，在后金军的接应下才在镇江登陆。崇祯六年（后金天聪七年，1633），在孔耿二人的指挥下，后金攻陷旅顺，守将黄龙自杀，毛文龙建立辽东沿海防线走向崩溃。
在黄龙死后，商贾出身的沈世魁在皮岛接任总兵一职，“倚势横行岛中”。他接任主帅后，不理军务，奢侈骄横，闹得民怨沸腾，由于明廷的不重视，再加上这位的胡作非为，岛上兵力从2万多人直下到10000余人，但据朝鲜史料载这10000多人恐怕也是虚报军力的结果“兵不过五千，而称以万余，瞒报朝廷”。其又和守卫广鹿岛的副将尚可喜不和，调尚可喜来皮岛加以治罪，孰料尚可喜留了一个心眼，让人去岛上侦察，得知了沈世魁的意图，立刻拔腿就跑。于崇祯七年（天聪八年，1634）正月反明，投附后金。
这就是以后的三顺王，他们的投降给清军带去了战船和更加精良的红夷大炮，更要命的是他们对皮岛的形势极其了解，东江镇危矣！
清（后金）对东江镇的觊觎
清朝当然深知皮岛的存在是其腹背之患，必要除之而后快。早在天聪元年，后金军第一次征伐朝鲜时，皇太极就让阿敏等人在征讨朝鲜的同时，攻打皮岛，“朝鲜累世获罪，理宜声讨，然此行非专伐朝鲜也。明毛文龙近彼海岛，纳我叛民，故整旅徂征”。但当时的后金军几乎没有水战能力，所谓攻打皮岛只能不了了之。
崇祯四年（天聪五年，1631），因为皮岛守岛将领刘兴治死亡发生内乱，皇太极又想大干一场。五月二十七日，皇太极命楞额礼为右翼主帅、喀克笃礼为左翼主帅带骑兵1500人、步兵4500人征伐皮岛，企图以压境之势，联合朝鲜（此时与后金结成兄弟之国）拿下皮岛。
然后，尴尬的事就出现了：没船。后金要求朝鲜协助出战船攻岛，朝鲜与大明近300年父子之国，虽然被迫屈服于后金，但总心向大明，哪里肯办，后金的要求被直接回绝：要船没有！！（借船之事，绝不可从）。
此役根据后金的奏报，朝鲜拒绝给船后，楞额礼、喀克笃礼只得率兵返回，路上听说黄龙率明军从岛上攻来，又想部分后金军还监管者一些小船，遂向明军发动进攻，经过一番激战，击退明军，击沉明军战船三艘，明军淹死无数，后金军大胜。
但据朝鲜史料记载，此役后金损失惨重。在朝鲜拒绝后金借船的要求后，楞额礼、喀克笃礼两位决定坚决完成大汗赋予的“使命”，自己搞了11艘小船，将部队运到皮岛附近的小岛上，结果被明军发现，黄龙派将领张焘迅速出击，用火器击敌，给后金极大的杀伤，后金军不习水战，只能撤退，只好撤退。
此役以后，皇太极就暂时打消了攻打皮岛的想法，但随着旅顺被清军攻陷，三顺王降清，清廷派兵前往攻打皮岛的心思又活络了起来。
皮岛陷落
在尚可喜降清之后，其立刻上书皇太极陈皮岛可取之状，“伏乞皇上预发匠役，前往浑江预造船只，俟春融发兵攻岛”。尚可喜的意见打动了皇太极，就等有利时机一举解决东江镇问题。
崇祯九年（崇德元年，1636）十二月，皇太极率军2万多人攻伐朝鲜，史称“丙子之役”。清军很快便攻克了汉城，朝鲜国王在万般无奈之下，只好向清朝投降，双方订立“君臣之盟”，朝鲜答应助兵助船攻明，并按照攻打江华岛的的造船样式制造战船。次年二月，皇太极兵回沈阳，急不可耐的令贝子硕托率兵攻打皮岛，计有满蒙八旗每牛录甲士4人，计1796人，边城兵400人，三顺王兵全部6000多人、朝鲜兵和外藩蒙古、汉军数量则不详，估计朝鲜兵2000左右（据《沈阳状启》言，清廷要求朝鲜助船50艘，兵12000名，但朝鲜百般推脱，又每艘船只能容纳30～40人，是故朝鲜兵当为2000之数），清军兵力总计当为15000人左右。
孰料硕托陆上是员猛将，但碰到皮岛居然望洋兴叹了一月有余，东江总兵沈世魁率众拒守，明军反抗激烈，根本打不上去，据朝鲜史料记载：初意以为岛人必先远避，今闻以舟师相敌云。
皇太极见皮岛久攻不下，十分着急，派遣武英郡王阿济格率1000战士助攻。阿济格到后，一时间居然也没有取胜的良策，“八王初以攻岛为难”，立刻以狩猎为名勘察形势，经过思考，他决定兵分两路突袭皮岛：一路是偷袭主力。由步兵固山额真萨穆什喀统领精锐护军为锋锐，步兵紧随其后，责令固山额真昂邦章京阿山、叶臣在后督战，这支部队乘坐清朝自制的小船，避免敌人的目光，出其不意给明军以致命一击。一路为佯攻偏师。由兵部承政车尔格率领八旗骑兵、三顺王兵、400名边城守兵、朝鲜兵为组成部分，乘坐清朝各处获得的船只以及朝鲜援助的战舰从皮岛东面进攻，大张旗鼓，吸引岛上明军注意，责令汉军固山额真昂邦章京石廷柱、户部承政马福塔在后面督战。
在会上，护军将领鳌拜和准塔踊跃欲战，愿为全军前驱，他们向阿济格立下军令状，说道：“我二人奋勇先登，必能克之。我等若不得此岛，必不复来见王。”
阿济格明显玩的是声东击西的战术。在兵力部署上，阿济格显然是经过深思熟虑的。此次海岛作战，步兵比骑兵更具备优势，因此将护军和步兵置于主力偷袭地位。而在偏师的布置上，骑兵不习水战，也不善于陆地徒步厮杀，阿济格并未安排任务。三顺王和汉军旗，其战斗力不如满八旗军，故也让他们进入佯攻序列。而朝鲜军队由于是受胁迫参战，在开战前，甚至朝鲜方面想向后金泄露军情，因害怕惹怒清朝而作罢，阿济格倒是也没为难朝鲜军人，只让他们虚张声势而已。
根据《明史纪事本末》记载，在对皮岛发动总攻前，阿济格曾经劝沈世魁投降，被沈世魁拒绝。四月初八，阿济格下令总攻，“乃引大兵赴之”，清军二更出发，阿济格命佯攻部队分乘70多艘战舰于岛东面吸引明军兵力，阿济格计谋得逞，果然明军主力被吸引到东面。而鳌拜和准塔则率领护军为攻击矛头率先进攻，“准塔与鳌拜冒矢石直冲敌众”，并“举火为号”引导步兵登陆。
八旗军的突然从西北方杀来，打了一个措手不及，明军“以为北军飞渡”，惊惧不已，与清军厮杀后，败下阵来。而佯攻偏师在得到攻击主力成功的消息后，“一时挂帆”，在16门红夷大炮的掩护下，“鼓噪而进”，而朝鲜的炮手也在清军的胁迫下放枪放炮。明军两面作战，渐渐支持不住，战况十分惨烈，“汉之败卒，退保一山，清兵四五百人仰而攻之”，清军死者甚多，岛上军民“死者万余人”。
皮岛总兵沈世魁虽然平日里荒淫无度，但也奋斗到最后一个，为清将马福塔擒获，押解到阿济格帐中，他不参不拜。马福塔大怒道：“何敢如是？”沈世魁正色说：“愿速杀我。”马福塔说：“汝可脱衣。”沈世魁说道：“吾何以脱衣乎？杀其人，衣其衣，乃汝曹常事。杀我之后，染血之衣，汝可自取。”，沈世魁最后不屈而死。
而朝鲜兵跟随清军上岸以后，可能出于丙子之役明军未救的报复心理，大肆抢劫，与清军一样凶狠，岛上汉民大骂：“天朝与朝鲜有何仇怨，而背汉从贼，恬然杀戮，至此惨耶？”
清军俘获水手356名，妇女幼稚3116口，大船72艘，红夷大炮10位，各种金银、马牛、宝器等物称是，鳌拜和准塔身先士卒，“以此岛可比大城”，被从优议叙，赐“巴图鲁”号。而清军损失，据满文战报统计，清军攻打皮岛的时候，共计有321人阵亡，以下是清军阵亡名单。
皮岛失陷后，明朝经营10多面的东江镇消亡，的辽东沿海防线土崩瓦解。对于清廷该说可以将全部力量用于进攻辽西，对明掀起更大规模的攻势了。
引用文献：《满文老档》、《清太宗实录》、《清初内国史院满文档案译编》、《清史列传》、《沈阳状启》、《盛京满文清军战报》、《朝鲜李朝实录中的中国史料》、《乱中杂录》、《天聪朝臣工奏议》、《明史纪事本末》、《明史》、《国榷》、《八旗通志初集》、《明季北略》
