在两宋的十八位皇帝里，宋理宗赵昀出身堪称最低，其皇族血统也最不纯正。虽说他是赵宋皇室后裔，可与皇室血缘极为疏远。若不是史弥远将他拥立为帝，大概率他会在乡野中了却一生。
同许多被权臣扶植上位的皇帝类似，宋理宗起初不过是个傀儡，朝廷大权全由史弥远把控。直至史弥远离世，宋理宗才得以亲政。亲政期间，他指挥北伐成功灭金，把金哀宗的遗骨供奉在太庙，以此告慰徽、钦二帝，也算替赵宋皇族出了口恶气。
彼时蒙古已然崛起，宋理宗意识到无论怎样拼搏，结局都难有改变，遂萌生消极心态，开始消极怠政。他把朝政大权一股脑交予贾似道，这致使南宋国势急剧衰落，最终不可避免地走向覆灭。
宋理宗堪称南宋一百五十余年间极为关键的君主。后世对他的评价褒贬不一，不过毋庸置疑的是，宋理宗在执政前期表现相当卓越，其政绩甚至超越了宋孝宗。
【天上掉下来一个皇位】
赵昀乃宋宁宗远房堂侄，原名赵与莒，是赵匡胤之子赵德昭的十世孙。其父亲赵希瓐与皇室血缘极为疏远，在世时不过是个九品小官。正因如此，赵昀童年的生活和普通平民别无二致。
赵昀等人得以进入皇宫，背后靠的是权臣史弥远。宋宁宗的继承人镇王赵竑对史弥远极为反感，他私下里多次扬言要将史弥远流放到海南岛。那时的海南岛是蛮荒之所，一旦被流放过去，基本就等同于有去无回。
史弥远反复斟酌后，决心另立他人。他多方筛选，最终挑中了出身平民的赵昀。赵昀虽属宋朝宗室，不过关系疏远，其宗室身份的真实性都存疑。
嘉定十七年（1224 年）宋宁宗驾崩时，赵竑的继承人之位尚未被废。他跑到皇宫，对自己身为该当皇帝之人却站在班列上表示不解。史弥远伙同大臣哄骗他，称登基才可坐龙椅。赵竑信以为真，结果看到坐上龙椅的竟是赵昀。
在一番机缘巧合之下，赵昀稀里糊涂地登上了皇位，开启了他的帝王生涯，自此他成为了南宋的宋理宗，命运的齿轮就这样推动他走上了权力的巅峰。
在朝臣眼中，宋理宗这个皇帝的正统性存疑。他们觉得宋理宗不过是史弥远扶持上位的傀儡，没有真正的皇权与自主，因而对宋理宗心怀厌恶，并不认可其统治地位。
正牌的宋宁宗儿子赵竑，有不少人想重新拥立他为帝，妄图推翻宋理宗和史弥远的统治。实际上赵竑并无反叛之意，只是被人胁迫参与此事。最终拥立行动失败，在史弥远施压下，宋理宗还是将赵竑杀害。
彼时宋理宗虽贵为皇帝，可朝政大权尽落史弥远之手，其处境恰似后世的弘光帝。弘光帝由马士英拥立，沦为傀儡，遭东林党人嫌弃，东林党欲立璐王，两派因此纷争不断、内斗不止。
彼时，局势颇为严峻，内忧未除，外患亦甚。弘光帝登基之际，满清已然入关，势力不断渗透；而李自成等领导的农民军仍在湖广地区活跃，各方纷争不断。
宋理宗的情况亦是这般。蒙古人的实力远非满清可比，满清不过是入关罢了，而蒙古已然称霸世界，征服了东欧与中亚。金朝也和李自成不可相提并论，那时金朝入主中原已逾百年，且在河南定都达二十年之久。
更棘手的状况是，弘光帝好歹身为万历的亲孙子。反观宋理宗，仅仅是宋太祖儿子的十世孙，与皇室血脉已相隔十一代。他自幼于民间长大，靖康之变后宗室玉牒散失，连自身身份都难以证明。
宋理宗的时代大幕自此开启，他在复杂的历史背景中登上舞台，宣告着属于他的时代即将来临，这一时刻也成为了他统治生涯的起始点，一切的故事都将从这里展开。
【端平更化，灭亡金朝】
宋理宗自小在民间长大，和那些养于深宫的贵族相比，他的阅历要丰富得多。而且他本人聪慧且含蓄，在宫中生活的几年时间里，对宫廷内部的争斗有了更为深刻的认识。
他清楚自己是由史弥远拥立上位的，为求自保，他选择韬光养晦，保持沉默。心想自己正值青年，而史弥远已垂垂老矣，假以时日，总能熬过对方，保住自身地位。
绍定六年即1233年，史弥远去世。此前隐忍了九年的宋理宗，终于迎来施展自身抱负的机会。转年，他改年号为端平，以此宣告属于自己统治的时代正式来临。
宋理宗面临着一个棘手局面，史弥远离世后，朝廷上下乃至民间，对他皇位的合法性都存在争议。为了尽快稳固皇位，他经过深思熟虑，最终选择了联蒙灭金这一策略来巩固自己的统治地位。
宋理宗执政初期，蒙古迅速崛起并持续对金朝发起进攻。金朝曾向南宋求救，对此朝廷上下看法不一。一部分人觉得应联合蒙古灭掉金朝，借此收复中原；另一部分人则认为要明白唇亡齿寒的道理，需以金为屏障，不可重蹈历史覆辙。
宋理宗最终抉择联蒙灭金，其目的在于借助这一行动巩固皇位。他深知，若能成功灭金并把金朝皇帝带到太庙向宋徽宗、宋钦宗告祭，朝廷内外便无人能质疑他皇位的正当性，他也就能成为大宋无可争议的皇帝。
公元1233年，正值绍定六年，南宋军队作出重要军事决策，正式对金朝发动进攻，开启了一场具有关键意义的军事行动。
端平元年（1234 年）正月，宋军势如破竹，一举攻破金朝最后的据点蔡州。走投无路的金哀宗选择自缢身亡，曾经辉煌一时的金朝就此覆灭。其后，金哀宗的遗骨被送到宋理宗处，用以告祭太庙。
金朝覆灭后，宋理宗萌生收复中原的想法。蒙古有意放宋军进入洛阳，企图诱敌深入以歼灭其主力。宋理宗明知这是蒙古的计谋，仍令孟拱设法抵御蒙古军，之后还派文官前往洛阳巩义祭祀北宋皇陵，事毕再撤离洛阳。
直到此时，南宋军民才真正接纳宋理宗。毕竟，能俘虏金主头骨用以告祭宋徽宗，还祭祀过巩义宋太祖、宋仁宗皇陵之人，即便其即位存在合法性争议，在这一刻，也堪称名正言顺的大宋皇帝。
南宋虽灭了金朝，却不得不直面强悍的蒙古，而蒙古早有征服南宋的打算。很快，蒙古军队自河南等地发起攻势，一路南下，兵锋直抵长江北岸。
在危急关头，宋理宗并未因孟拱屡战屡败而失去对他的信任。面对蒙古诱敌深入、于洛阳围歼宋军的策略，宋军决定“以牙还牙”，当蒙古军进入南宋境内时，也用此计对付他们。
孟拱还察觉到，蒙古军人员构成复杂，不少人是被迫参战。宋军便抓住时机，对蒙古军中那些被胁迫的部族展开劝降行动。没过多久，便有不少人归降南宋，甚至部分队伍自行瓦解。
待蒙古大军踏入江汉平原，宋军采取策略，于守城作战时持续消磨蒙古军队的锐气，通过这种方式让蒙古军队逐渐疲惫、士气降低，而后瞅准时机，集中力量对蒙古军队发起全力攻击。
深入湖北的蒙古大军最终惨败而逃。宋军表现神勇，不仅顺利夺回荆门、襄阳、信阳等地，还乘胜追击，二度挺进中原河南，跨越淮河一举收复蔡州与息州，这可是宋理宗坚决对抗蒙古人后实实在在拿下的区域。
蒙古意识到难以一举将南宋覆灭，于是做出退兵的决定。这一举措使得南宋赢得了极为宝贵的喘息之机，得以在这段时间里进行休整和重新谋划防御等事宜。
【端平更化，南宋一度中兴】
南宋后期，朝政腐败不堪，经济几近崩溃，而蒙古迅速崛起，南宋可谓内忧外患。宋理宗掌权后，果断罢免梁成大、薛极等一众佞臣，又召回真德秀、魏了翁等有能力的大臣。同时，推行奖廉惩贪举措，还制定严格的官员升迁制度。
同时严令禁止未获做官资格的白衣人员担任职务，防范举荐过程里出现徇私保举的情况，废除堂除这一陈规陋习，以此来消除官吏过多过滥所滋生的腐败现象。
在文化领域推崇正蓬勃兴起的理学，并将其确立为官学，通过这种方式来安抚民众的内心，巩固改革成果、谋求国家大治，进而稳固自身的统治地位。
在财政方面，着力整顿楮币（纸币）。一方面通过回笼楮币提升其信誉，同时停止发行新会子（纸币）以缓解现状；自身厉行节约开支，削减官员俸禄，还多次下诏精简宴会。此外，改革盐政，罢除盐钞实行官办官卖，收集浮盐并严禁私贩来调整榷盐。
在这段时间，它有着“端平更化”的别称。该时期在相关历史进程里具有一定意义和特点，端平更化这一称呼蕴含着特定时代背景下的变革与发展内涵。
端平更化颇为可惜，因时局变动以及统治阶级内部矛盾激化，在一片争吵声中仓促结束。此前推行的盐政改革也状况不佳，卖盐官吏营私舞弊，还频繁勒索百姓，引发诸多不满，反倒加剧了财政困境。
面对战事频仍、财政恶化的局面，宋理宗推行公田法。该举措旨在没收不法官僚与逃户的田地，以及江河淤积形成的沙田、军队开垦的营田，以此来缓解相关困境。
在推行过程中，部分官僚与地主屡屡欺瞒、压榨贫苦农民。这一情况致使最终不仅未能从根本上化解财政困境，还让社会动荡程度加剧，为南宋的覆灭悄然埋下了隐患。
宋理宗至此意识到，无论自己如何努力施为，总有一群官僚在背后拖后腿，再加上蒙古势力极为强大，收复中原已然彻底没了希望。于是，他渐渐对政务心生厌倦，开始沉迷于声色享乐，任由丁大全、马天骥、董宋臣等人把持朝政，致使政局陷入混乱。
景定五年即1264年，在位四十一年的宋理宗离世，其在位时长仅次于宋仁宗。他死后十五年，南宋覆灭。宋理宗死后不得安宁，皇陵遭盗，头盖骨被僧人杨琏真迦制成酒杯，还成了蒙元皇室的传家之宝，幸得朱元璋夺回重新安葬。
提及南宋，多数人熟知的也就宋高宗和宋孝宗，宋孝宗往后的皇帝，大众了解甚少。其中宋理宗，更是被径直定性为昏庸君主，在人们的认知中没什么好的印象。
宋理宗虽难称中兴之君，不过其前期的努力与改革有可赞之处。端平更化一定程度上延缓了南宋覆灭的脚步。可惜这场变革声势虽大，却未触及根本，无法扭转南宋衰落大势，对他毁誉参半的评价或许最为公正。
