汉这个字的本义是天河、银河、星汉，最早见于《诗经》:维天有汉，监亦有光。后来也泛指浩瀚星空或宇宙，故有“天汉、河汉、星汉、霄汉”等说法。长江上最大的支流汉水因与银河夏季走向一致，古人视之为地上的银河，因此得名“汉水（现称为汉江）”。汉水上游的汉中，刘邦被封于此地，称汉王。刘邦打败项羽后，建立汉朝，汉朝强盛且统治时间长久，对中国历史上产生了重大影响，后来华夏民族便被称为汉族，而汉语、汉字、汉人、汉家、汉服等文化概念也由此诞生，而沿用至今。

正是因为流经陕西与湖北两省的汉江，在长江与汉江的夹角处，因为社会的发展而诞生了诸如汉口、汉阳、汉川、汉宜、汉沙、汉丹这些地名与衍生的公路以及铁路名称。这里面的汉口原先是与汉阳是同一座城池，名称为汉阳城，汉阳城始建于东汉时期，当时的汉阳城位于汉江之北所以得名汉阳。后来因为汉江流域的洪涝灾害使得汉江改道，将汉阳城一分为二，原汉阳城的南部就成为了现在武汉市的大汉阳片区，原汉阳城的北部成为了现在武汉市的大汉口片区。

汉阳城原来是在汉江之北，所以名称是名副其实的“汉阳”，但汉江改道后，汉阳城已经成为当时华夏的军事重镇，“汉阳”之城已经声名远播，改成“汉阴”不切实际，所以“汉阳”这个历史名称就只能这样的保留了下来。汉阳城一分为二后的北部因为地处汉江汇入长江的入口处，汉口之名就应运而生。拥有长江与汉江两大通商口岸的汉口很快就借着便利的通江达海的水运交通条件而成为中国腹地闻名于全世界的重要商贸城镇。清朝初年，汉口镇、广东佛山镇；江西景德镇；河南朱仙镇合称为中国四大名镇。

清朝初年，华北的北京、华南的佛山、华东的苏州与华中的汉口四地因为商贸繁荣人口聚集城镇兴旺发达而被冠以“天下四聚”的美誉。汉口当年的发展在国际上也不弱，当时的芝加哥是全美第二大都会，是美国发展最均衡的经济体，但在清末民初，外国人将汉口的港口交通地位排在上海之后，赞誉武汉是“东方的芝加哥”。我们从历史回到现在，现在的汉口已经被划分为武汉市的3个行政区江岸区、江汉区、硚口区。 在江汉区还特地保留下来了中国特等火车站之一“汉口站”之名。

历史上的汉阳被考证为距今约1万年前境域内就有“汉阳人”的活动，4000多年前，大禹疏江导汉，在龟山旁令“江汉朝宗于海”。宋代，汉阳城发展为长江中游北部区域性的政治、经济、文化中心，文人雅士来访，冠盖贤达云集，汉阳也成了历史上著名的风景名胜之地。诗仙李白三到汉阳，写汉阳的诗作有16首之多。这里的晴川阁、古琴台都是闻名遐迩文化古迹瑰宝。特别是洋务运动引领着汉阳工业迅速兴起，汉阳铁厂、汉阳兵工厂等为代表的“汉阳造”更是打响了打响反清第一枪的地方第一枪的地方。

湖北省汉川市名称是因长江最大支流汉江横贯全境而得名，汉江竟然在汉川境内流出了“九曲十八弯”达到了93公里之长。汉宜之名有多指，比喻汉宜高速公路，汉宜铁路，总之汉是指汉口或者汉阳到宜昌的公路或者是铁路。汉沙之名最多是指这两地之间的公路交通，但汉沙很多新武汉人还弄不懂这个沙字代表哪个城市，沙市是过去仅次于武汉的湖北第二工业城市，是著名的轻纺名城，它现在已经变成了荆州市的一个区。汉丹之名是特指汉口至十堰丹江口的铁路线，途经随州与襄阳。