话说小龙女离开后的头十年，杨过相思成灾，搞得自己形销骨立，了无生趣。但此时他的内功已臻化境，靠的是在神雕的指导下每日潮汐炼体。这日，他站在海滨凝望大海，盼着妻子早日回来。他呆呆地站着一动不动，过了好久忽然于百无聊赖中挥动拳脚，岂料一出手竟有奔雷之威，轻轻一掌，就将岸上的一块巨石击得粉碎。
杨过愣愣地看着自己的左手，思绪浸入到武学之中，随后三年，他不断摸索尝试，竟创出一套完整的掌法——黯然销魂掌。该掌法出手与寻常武功完全不同，厉害之处，全在内力，一共是一十七招。分别叫作：六神不安、杞人忧天、无中生有、魂不守舍、徘徊空谷、力不从心、行尸走肉、拖泥带水、倒行逆施、废寝忘食、孤形只影、饮恨吞声、心惊肉跳、穷途末路、面无人色、想入非非、呆若木鸡。
听名字就知道此掌法不走寻常路。杨过之所以能创出，首先得益于他从小到大受过一大帮武学名家的指点，包括郭靖、黄蓉、欧阳锋；后来又从全真教习得玄门正宗内功的口诀，从小龙女学得玉女心经，在古墓中见到王重阳留下的九阴真经；再后来，又被欧阳锋授以逆转经脉，被洪七公与黄蓉授以打狗棒法，被黄药师授以弹指神通和玉箫剑法。
可以说，除了大理段氏的一阳指之外，东邪、西毒、北丐、中神通的武学杨过都有学过，见识自然不凡，而且他所学的古墓派武功又于五绝之外另辟蹊径，一言以蔽之，杨过所学包罗万象、庞杂多元，以前就像一粒粒珍珠散落在地，此时融会贯通，串珠成链，独创武学，俨然已成一派宗师。
杨过能创出这套掌法，还有一个原因，就是他右臂被砍，只剩左臂，独臂武功当然不同于双臂齐全的武功，因此他不再讲究招式的华丽，更不以招数的变化取胜，而是反其道而行之，专攻内力，一力降十会！
杨过给这套掌法取名为“黯然销魂掌”，取的是南朝文学家江淹《别赋》中那一句“黯然销魂者，唯别而已矣”。自掌法练成以来，广受好评。东邪黄药师看后，称赞说“黯然销魂掌”比他自创的“落英神剑掌”厉害，尤其是单论刚猛，只有郭靖的“降龙十八掌”可与其媲美。
黯然销魂掌第一次大发神威，是杨过在百花园与老顽童周伯通过招，仅用“心惊肉跳”“杞人忧天”“无中生有”“拖泥带水”这四招，就把周伯通打得跪地磕头，要拜杨过为师，学习此掌法。
见杨过不肯教授，周伯通先是胡搅蛮缠，随后动之以情、晓之以理，一把鼻涕一把眼泪将年轻时干的荒唐事说了出来，当杨过告诉他，他与瑛姑曾有一个儿子时，宛若一个晴天霹雳，将周伯通惊呆了，好半天说不出话来，心中一时悲一时喜，想起瑛姑数十年来的含辛茹苦，心中满不是滋味，懊恼、歉疚、怜惜涌上心头。
杨过见他泪眼汪汪、脸色忽晴忽暗，心道：“这个老爷子也是性情中人，正是我辈，我又何必摆什么谱，难道还舍不得一套掌法吗！”说道：“老周，我马上将全套掌法一一打给你看，不到之处，敬请赐教。”说罢口讲手比，将那一十七路掌法从头至尾演了出来。
周伯通是武学宗师，对于“面无人色”“呆若木鸡”等招式，他心领神会、一听就懂，但对于“行尸走肉”“穷途末路”等招式，他听了个寂寞，怎么都悟不透其中关键。杨过反复讲了好几遍，老顽童眉头紧蹙，总是不懂。
杨过叹道：“老周啊，没心没肺，活着不累，说的就是你呀，老弟我对您真是羡慕得紧呐。要知道，老弟十五年前与内人分别后，日夜思念她，受尽相思的折磨。却也正是因为相思，心有所感，方才悟出这套掌法。老周你了无牵挂、无拘无束、逍遥快活，当然无法感受那撕心裂肺的相思之苦，又如何明白这几招掌法的意蕴所在。”周伯通讷讷地说不出话来。
黯然销魂掌虽然威力极大，但正如杨过对周伯通所说，你只有痛苦时才打得出来，一旦不痛苦了，这功夫也就废了。
这不，决战襄阳时，杨过与金轮法王一对一，在着火的木塔上单挑，法王卑鄙下流，用郭襄要挟杨过，以致杨过束手束脚，无法全力相博。陷入险境时，杨过数次想使出黯然销魂掌击退法王，奈何就是打不出，打出来也威力平平。
为啥？因为这套掌法讲究的是身心合一，心中越是悲苦，掌法越是威猛！遗憾的是，杨过自从与小龙女相逢后，心里高兴还来不及，哪里有半分“黯然销魂”的心情？此刻就算在十万火急中，但少了那一份相思之苦，掌法便失了灵魂。
眼看不敌金轮法王，就要被其击杀，杨过心中一悲，凄然向小龙女望了一眼，叫道：“龙儿，别了，你自己保重。”便在此刻，法王的铁轮砸向杨过脑门，眼看就要脑浆迸裂而亡，杨过万念俱灰，没精打采地挥袖拍出一掌，只听得噗的一声，这一掌正好打在法王肩头。
忽听台下周伯通大叫一声：“好一招‘拖泥带水’，妙啊！”杨过双眼猛然一睁，立马醒觉，原来明知自己要死，失魂落魄下随意一招，恰好使出了“黯然销魂掌”中的“拖泥带水”。
原本杨过和小龙女重逢后，是定然使不出黯然销魂掌的，但刚刚生死关头，他想到要与妻子永别了，哀痛绝望之际，这“黯然销魂掌”的无上威力便不知不觉的生了出来。
金轮法王本已稳操胜券，突然间肩头中掌，身子一晃，惊怒交加，立即挥掌扑上。杨过心绪沉浸在黯然之境，销魂掌心随意动，如瀑布倾泻而出，“魂不守舍”“倒行逆施”“若有所失”三招连出，跟着是一招“行尸走肉”，踢出一脚。这一脚发出时恍恍惚惚、隐隐约约、若有若无，法王哪里避得过了？砰的一响，正中胸口。法王大叫一声，一口鲜血喷出，翻下高台。
法王掉下高台，虽受重伤，但强忍一口气，想死里逃生，他一个驴打滚，正欲站起，忽听得背后一人哈哈大笑，将他拦腰抱住，按在地下，法王只觉千针万箭，一齐刺入体内。
你道抱住金轮法王的是谁？正是老顽童周伯通。他身上穿着软猬甲，甲上生满尖刺，犹如刺猬一般，法王本已受伤，再给老顽童这么一抱一按，哪里还能动弹？只见高台倒塌，周伯通纵身跃开，法王便被压在了火柱之下，嗝屁了。
