1864年7月19日，天京被攻破，太平天国宣告灭亡。即便如此，还有40多万太平军余部在各地负隅顽抗，进行着绝望又壮烈的抗争。1868年8月16日，以太平天国旗号作战的西捻军全军覆灭，被封梁王的首领张宗禹跳进湍急的徒骇河，生死未知。部分史家把这天视为太平天国纪元的终结。
让人意想不到的是，在遥远的西南地区，有一支由李文彩为首领的太平孤军仍在顽强抗争。他们将天朝旗帜高高竖起，直至1872年5月12日。此时，距离天京陷落、天朝覆灭已过去近8个年头。
李文彩，人称李七，来自广西横州府（如今隶属南宁）上南里狮子村。1850年，广西遭遇严重旱灾，庄稼颗粒无收，到处都是饥饿的百姓。那时，靠剃头为生的李文彩其实早已悄悄加入天地会，暗地里开展反清活动。
1850年，洪秀全、冯云山等在桂平紫金山麓金田村一带筹备武装起义。横州与太平天国策源地之一的贵县相邻，但剃头匠李文彩没接触、投奔拜上帝会，也未与贵县籍太平军骨干联系。他是天地会成员，与太平军有“门派之分”。当时桂南“来土争斗”血腥，太平军骨干多为客家人，而李文彩是壮族“土著”，这种氛围下他不太可能投奔以“来人”为主力的太平军。
1851年，太平军自出大湟江口后，一路克永安、攻桂林，迅速扫荡湖南，拿下武昌、南京，如燎原之火般席卷江南，声名远扬。此时，李文彩领着横州永淳13座壮族村寨百姓，在平山村、平南圩等地起事，对抗官军、劫富济贫。他性格剽悍，率部流动作战，清军多次围剿无果，永淳县令韩起凤又急又恼，竟被气死。李文彩部约数千人，号称13000，在横州影响不小。
1855年末，广东天地会首领李文茂、陈开等战败退到广西。很快他们重振声势，鼎盛时占据两广40多个州县。之后，李文茂等人在广西浔州府建“大成国”，年号洪德，号称拥百万兵力。大成国无皇帝，有多位王爷，陈开、李文茂等各有封号。李文彩是天地会成员，与梁培友相熟，被陈开封“定国公”。
李文彩被封为“定国公”后，深感困于山沟既憋屈又怪异。他和定北王梁昌商议后，在梁部配合下冲出平南圩，接连拿下永淳、横州、灵山等地，令广西震动。1856年端午，他率部攻克桂南首城南宁府，声威大震，宣称拥十万兵、千艘战船，觊觎岭南，成广西重要势力。
1859年左右，太平天国翼王石达开遭洪氏诸王排挤打压，愤而离京，带着数十万大军在外独自作战。他在湖南宝庆（现邵阳）作战败北后进入广西，拿下庆远（今河池庆远镇）。1860年六七月，石达开擅自改动天朝礼制、官制，且作战多次失利，众多部众北上回天京，史称“万里归朝”，他只好率残部南下回故乡贵县。
那时，李文彩同样被清军围剿，作战连连失利。1860年9月，他被迫舍弃南宁、横州、灵山等势力范围，撤往桂北开展游击活动，之后又几经辗转，最终进入贵州。
1861年8月，清军拿下浔州府，镇南王陈开被俘斩杀，大成国宣告覆灭。其残兵逃至贵县，多数加入石达开部队。这让石达开部实力快速恢复，再度拥有了进行远征的能力。
在贵州流窜的李文彩机缘巧合碰到太平军将领曾广依，曾广依是石达开族弟、国宗石镇吉的手下。那时石镇吉部主力已被湘军消灭，曾广依带着残部在贵州大山中艰难求生。和同样落魄的李文彩相遇后，二人惺惺相惜，携手合作，十分投缘。
石达开在贵县地区招募兵马，还吸纳了大成国不少溃散之兵。当年9月，他领兵离开贵县，在湖南辗转作战后，最终抵达湖北来凤。此时，李文彩、曾广依也率部前来会师。李文彩拥兵数万，实力不俗，还能与曾广依协同作战，跟随太平军千里转战至湖北。石达开久闻其名，颇为赞赏，立刻封他为亲天燕，这可是翼王麾下最高爵位，足见石达开对他的看重与信任。
此后，李文彩摇身一变成为太平军的高级将领，跟着石达开一路辗转朝着四川进军。他没跟翼王的主力部队一起行动，而是和另一位大将李复遒带着偏师，单独展开军事行动。
1862年1月底，石达开所部在叙府横江（现四川宜宾周边）遭清军打败。随后，石达开部绕道米粮坝，渡过金沙江深入四川。不过，李文彩、李复遒部没来得及渡江，被挡在金沙江以南。因清军逼近，他们绕道云南昭通，折返贵州，打算找机会入川与石达开主力会合。
1863年9月，李文彩和李复遒获悉石达开的部队已在大渡河覆灭，于是商定分道而行。之后，李文彩带领他的老部下，朝着黔南黎平县进发，进入了该县境内。
黎平是个典型的穷乡僻壤，当地活跃着许多少数民族反清力量。像“苗王”张秀眉部、苗族反清武装陶新春与潘明杰部、水族武装潘新简部、侗族武装姜映芳部，还有从湖南西部退入贵州的苗族“号军”。部分游杂武装曾与太平军、大成国并肩作战。李文彩是广西壮族，老天地会成员，熟谙西南帮会规矩，善与各势力打交道，重义气有能力，很快声名远扬。
李文彩的嫡系部队已没剩多少人。起初他和李复遒与石达开分兵，共领3万兵马，石达开败亡，两人分开行动，多数将士随李复遒东去，随他南下黎平的寥寥无几，多是横州府壮族旧部。不过，这支太平孤军作战经验丰富，还擅用太平军独特战术，与当地反清少数民族武装联合后，让清军十分犯难。
在李文彩部队的悉心指导下，苗军、号军、侗军等武装力量竟掌握了火炮（飞雷）的使用方法。他们的战斗力由此实现了快速提升，在面对进山围剿的清军官兵时，给予其大量杀伤。
清军采用招降之策应对。彼时太平天国已亡，各路反清武装大多落败，贵州少数民族武装遭清军残酷围剿，生死未卜。前途黯淡之际，苗军、号军等游杂武装频频生乱、哗变，李文彩部也有不稳之象，部分意志不坚者与清军勾结，打算投降。
1867年，黄号军大将何德胜病逝，他的妻子黎氏和副将邀李文彩率部到平越上大坪号军大本营协防。清军迅速赶来包围此地，李文彩见清军势力强，便使诈降计，独自入清营作人质骗清军撤兵，让上大坪大本营脱险。之后他还主动提出回平越招安苗军、号军，脱险后立马反叛，顺利回到上大坪老营。
1869年，清廷让贵州提督张文德领兵进剿。李文彩联合各路反清武装残部躲进大山打游击，跟清军周旋。他率部截断清军粮道，逼得张文德突围去独山征粮，在娄山口遭李文彩伏击，清军大乱。李氏太平军余部击毙一总兵等多名将领及数百兵勇。李文彩反攻克都匀，30多营清军惨败，张文德单骑逃走。
1870年末，清朝总兵何辉雄领兵来攻，李文彩又施诈降之计。他把有勇少谋的何总兵诱入都匀城，刹那间伏兵齐出、喊杀声震耳。何辉雄措手不及，匆忙率众应战，其部下数千（也有说万余）兵马皆被歼灭，唯有他一人侥幸逃命。
李文彩屡次诈降把清军气得够呛，贵州巡抚程璧光下令，谁都不许接受李文彩投降，免得再被坑，还要求各军加紧进剿，要在本月内将李文彩及其太平军残部全灭掉。这时，贵州各路反清武装已被清军剿灭，李文彩没了帮手，独木难支。1871年春，他退守凯里太平堡，与反清苗族武装张秀眉残部相互照应。
1872年，湘军精锐入黔围剿，局势危急。李文彩向苗王张秀眉提议砍树造船，借春水涨势顺清水江入湘突围。可张秀眉故土难离，李文彩只好留下协防。4月，席宝田部湘军进攻，苗寨破，张秀眉被俘押往长沙遭凌迟。5月12日，李文彩突围至牛塘被湘军追上，全军覆没。有人说他死于乱军，也有传说他已遁走天涯。
李文彩在南方6省辗转征战，和清军对抗了22年。他没去过南京，不过1860年后就一直自称“天兵”，自己带一支队伍独自战斗，打着太平天国“亲天燕”旗号和清军周旋。他算太平天国后继者或杂牌军，除石达开，南京高层可能都不知他。他让太平天国大旗在贵州大山多飘8年，其部是最后覆灭的成建制太平军余部。
