在湘军阵营里，能戴上“巨头”光环的角色屈指可数。若将曾国藩尊为魁首，那么胡林翼与左宗棠便是不相伯仲的榜眼之选，其资历之深厚、声望之显赫，即便是后来声名鹊起的李鸿章，也难以望其项背。
左宗棠的人生轨迹相较于曾国藩、胡林翼、李鸿章这三位大佬，可谓是波折连连，犹如山路十八弯。论起科举功名，他仅仅摘得了一个举人的头衔，而那三位可都是翰林院的金字招牌。这样一来，左宗棠在四十岁之前，就像是被命运按在了“怀才不遇”的按钮上，迟迟未能迎来人生的高光时刻。
在咸丰三年（1853年）的时光里，左宗棠迎来了他的才华绽放期，他踏入湖南巡抚张亮基的智囊团，随后又无缝衔接至继任巡抚骆秉章的麾下担任幕僚。这一时期恰逢湘军筹建之际，左宗棠虽挂着幕僚之名，实则却是手握军政重权的“隐形二把手”。在他的精心筹谋之下，湖南华丽转身，成为了湘军的大本营兼物资补给总站。
咸丰九年（1859年），左宗棠遭逢樊燮京控一案，无奈挥别骆秉章幕府之庇护。彼时，在官文等一众满洲权贵的联手排挤之下，其境遇堪忧，险些命丧黄泉。
在历史的风云变幻中，英雄往往应运而生。话说咸丰十年（1860年）之际，太平军犹如破竹之势，一举攻陷了江南大营，致使长江以南地域清军销声匿迹。此时，湘军集团挺身而出，担当起了朝廷对抗太平天国政权的艰巨重任。在此背景下，左宗棠身挂四品京卿之衔，紧随两江总督曾国藩的脚步，携手共谋军务大计。此番举动，标志着左宗棠正式踏上了历史舞台，迎来了其职业生涯的首个官方认证时刻。
左宗棠
左宗棠的才干可谓有口皆碑，时至咸丰十一年（1861年），浙江杭州不幸沦陷，此时曾国藩慧眼识珠，大力举荐左宗棠出任浙江巡抚一职，令其率军挺进浙江，以平息太平军的叛乱。短短一载光阴，左宗棠便凭借着卓越的功绩，从区区四品京卿的虚名，摇身一变，成为了威震一方的边疆重臣。
楚军的建立和左宗棠个人势力的崛起回溯至咸丰十年（1860年）的军事筹划时期，左宗棠已然着手组建起一支名为楚军的私人部队，尽管其规模初时不过区区五千余众。及至他荣升浙江巡抚一职，左宗棠将战略目光转向了江浙地带，而他的军事力量亦随之如滚雪球般逐渐壮大。
在同一历史时期，李鸿章麾下的淮军于上海悄然崛起，其势力在短短两年内犹如雨后春笋般膨胀，人数飙升至八万之众。依托上海这座经济巨擘的强大支撑，淮军得以武装到牙齿，配备西式枪械，迅速跃居为仅次于湘军的第二大军事支柱力量，令人刮目相看。
相较于李鸿章所面临的情形，左宗棠接管的浙江地区已是满目疮痍，大部分地区沦陷敌手。宁波，这个与上海齐名的全国知名商贸重地，尽管同样享有盛誉，但在其地位影响力、进出口商贸活动以及工商业的发展规模上，却难以望上海之项背，差距甚远。
重点在于，左宗棠的军事行动长期扎根于皖南、赣东北及浙江西部地区，与宁波之间隔着千山万水，这无疑意味着，他无法如李鸿章那般轻松地从宁波的财库中汲取资金支援。从外部环境这一维度审视，左宗棠相较于李鸿章，显然是处于劣势地位。
左宗棠
然而，在衡量个人资质的天平上，左宗棠较之李鸿章显然更胜一筹。他长期稳坐湖南军政的帅位，于湘军阵营中树立了不可撼动的威望与影响力。众多湘军将领，尤其是那些未获曾国藩青睐、未能施展抱负的将领们，皆纷纷倾向于左宗棠麾下，誓为其鞍前马后。
尤为典型者，当属湘军老营之中王錱麾下部队。王錱乃湘军初创时的核心骨干，其部队战斗力之彪悍，堪称翘楚。然而，王錱性情孤高自许，与曾国藩的治军理念格格不入，时有摩擦。及至岳州战役落败，王錱所部近乎全军覆灭，最终竟遭曾国藩冷酷遗弃，命运多舛，令人唏嘘。
左宗棠独具慧眼，发掘了王錱卓越的军事天赋，于湘潭大捷的捷报中，他竟瞒着曾国藩，巧妙地将王錱的赫赫战功嵌入其中，这一手妙笔，无疑为深陷绝境的王錱送上了一缕希望的曙光，让他心中的重负得以释然。
不久后，左宗棠委以王錱重任，令其招募乡间勇士奔赴湖南战场，这支队伍随后迅速壮大，人数攀升至三千有余。王錱对左宗棠的知遇之恩铭记于心，感激涕零。更有趣的是，两家的情谊后来还通过联姻得到了升华，王錱与左宗棠结为儿女亲家，从而使得双方的关系如同磐石，愈发坚不可摧。
在王錱不幸因伤势过重离世之后，其麾下的将士们逐渐融入了左宗棠麾下楚军的血脉之中，成为了一支不容小觑的嫡系部队。而这支威风凛凛的精锐之师，后续则是由王錱的两位胞弟——王开琳与王开化，接过了指挥的大旗，继续引领着他们书写辉煌。
王錱
在湘军的杰出人才中，刘典与杨昌濬堪称翘楚，却也同样命运多舛，未能得志。而昔日王錱麾下的张声恒，以及湘军中的非正规部队营官崔大光、罗近秋等人，亦非曾国藩的直系心腹。这些人才，最终都被左宗棠慧眼识珠，招致麾下，成为其得力助手。
左宗棠的精明之处在于，他巧妙地与曾国藩保持了一定距离，这一策略显著推动了他个人势力的崛起。相较于淮军，楚军在后续发展中，所受的曾国藩牵制力度明显减弱，得以更加自由地施展拳脚。
楚军的扩编和特点在李鸿章着手构建淮军的辉煌时刻，曾国藩犹如一位慷慨的娘家大佬，毫不吝啬地送上了一份丰厚的“嫁妆”。他大方地从湘军这一庞大的家族体系中，精心挑选出数营精锐，作为淮军起步的坚实基石。这一番操作，不仅彰显了曾国藩的深谋远虑，也让淮军的诞生充满了戏剧性与专业性并存的幽默色彩。
在历史的尘埃中，左宗棠麾下的楚军仿佛一位被遗忘的孤胆英雄，未曾得到曾国藩伸出的援手。然而，左宗棠凭借其与王鑫之间那份不言而喻的深厚情谊，巧妙地以王鑫昔日部曲为班底，精心锻造了一支既与曾国藩直系部队风格迥异，又能被他个人意志牢牢掌握的铁血之师。
在同治纪元的前两年间，随着浙江疆域的逐步光复，楚军的规模亦随之不断膨胀。左宗棠采取了步步为营的策略，首要举措便是从外省调兵遣将，其中包括了蒋益澧与刘培元两支劲旅。蒋益澧原驻守于广西之地，而刘培元之军则源自湖南，两军合计，人数逾一万三千之众。
其二，乃是壮大既有军力之举，例如张声恒之部队，起初不过区区一营之众，而后竟如吹气球般膨胀至三千勇士；刘典与王文瑞两位将领麾下的兵马，亦是摇身一变，扩增为超过一万一千之众的庞大军团，更在同治三年（1864年）之际，再度广纳贤才，新募三千铁血男儿以壮声势。
第三项举措是整合非正规部队与太平军降卒，譬如那位差点被曾国藩裁撤的江西籍湘军将领王德榜，最终被左宗棠慧眼识珠，纳入了麾下。与此同时，在浙江与福建原有的绿营兵丁中，经过一番精挑细选，亦有一批年轻力壮之士被择优录入军营。
在顺利拿下杭州这座城池后，左宗棠的智谋再次显现，他成功招降了原太平军的几位将领：蔡元隆、何培章与邓光明。经过一番精心的整合与改编，时间流转至同治三年（1864年）的光景，楚军的势力已然蔚为壮观，人数膨胀至六万之众。
谈及楚军的特色，前文已略有提及，最为显著之处，在于其吸纳了一批与曾国藩素有间隙、甚至曾有过节的前湘军将领。这批将领与曾国藩关系疏远若陌路，而左宗棠则如同他们的再生父母，凭借这份深厚的渊源，左宗棠巧妙地掌握了楚军的指挥权。
在军事编制的奇妙家族树中，若将淮军视为曾国藩麾下湘军的分支远亲，那么楚军则已然是湘军派系中的叛逆少年，挣脱了曾国藩的严格管教。尽管如此，由于左宗棠这位湘军的老牌大佬坐镇，且军中高层多系出湘军门下，外界依旧保持着一种惯性思维，将楚军视为湘军集团中一个略显特立独行的成员，勉强归入其麾下。
