在湘军阵营里,能戴上“巨头”光环的角色屈指可数。若将曾国藩尊为魁首,那么胡林翼与左宗棠便是不相伯仲的榜眼之选,其资历之深厚、声望之显赫,即便是后来声名鹊起的李鸿章,也难以望其项背。
左宗棠的人生轨迹相较于曾国藩、胡林翼、李鸿章这三位大佬,可谓是波折连连,犹如山路十八弯。论起科举功名,他仅仅摘得了一个举人的头衔,而那三位可都是翰林院的金字招牌。这样一来,左宗棠在四十岁之前,就像是被命运按在了“怀才不遇”的按钮上,迟迟未能迎来人生的高光时刻。
在咸丰三年(1853年)的时光里,左宗棠迎来了他的才华绽放期,他踏入湖南巡抚张亮基的智囊团,随后又无缝衔接至继任巡抚骆秉章的麾下担任幕僚。这一时期恰逢湘军筹建之际,左宗棠虽挂着幕僚之名,实则却是手握军政重权的“隐形二把手”。在他的精心筹谋之下,湖南华丽转身,成为了湘军的大本营兼物资补给总站。
咸丰九年(1859年),左宗棠遭逢樊燮京控一案,无奈挥别骆秉章幕府之庇护。彼时,在官文等一众满洲权贵的联手排挤之下,其境遇堪忧,险些命丧黄泉。
在历史的风云变幻中,英雄往往应运而生。话说咸丰十年(1860年)之际,太平军犹如破竹之势,一举攻陷了江南大营,致使长江以南地域清军销声匿迹。此时,湘军集团挺身而出,担当起了朝廷对抗太平天国政权的艰巨重任。在此背景下,左宗棠身挂四品京卿之衔,紧随两江总督曾国藩的脚步,携手共谋军务大计。此番举动,标志着左宗棠正式踏上了历史舞台,迎来了其职业生涯的首个官方认证时刻。
左宗棠
左宗棠的才干可谓有口皆碑,时至咸丰十一年(1861年),浙江杭州不幸沦陷,此时曾国藩慧眼识珠,大力举荐左宗棠出任浙江巡抚一职,令其率军挺进浙江,以平息太平军的叛乱。短短一载光阴,左宗棠便凭借着卓越的功绩,从区区四品京卿的虚名,摇身一变,成为了威震一方的边疆重臣。
楚军的建立和左宗棠个人势力的崛起回溯至咸丰十年(1860年)的军事筹划时期,左宗棠已然着手组建起一支名为楚军的私人部队,尽管其规模初时不过区区五千余众。及至他荣升浙江巡抚一职,左宗棠将战略目光转向了江浙地带,而他的军事力量亦随之如滚雪球般逐渐壮大。
在同一历史时期,李鸿章麾下的淮军于上海悄然崛起,其势力在短短两年内犹如雨后春笋般膨胀,人数飙升至八万之众。依托上海这座经济巨擘的强大支撑,淮军得以武装到牙齿,配备西式枪械,迅速跃居为仅次于湘军的第二大军事支柱力量,令人刮目相看。
相较于李鸿章所面临的情形,左宗棠接管的浙江地区已是满目疮痍,大部分地区沦陷敌手。宁波,这个与上海齐名的全国知名商贸重地,尽管同样享有盛誉,但在其地位影响力、进出口商贸活动以及工商业的发展规模上,却难以望上海之项背,差距甚远。
重点在于,左宗棠的军事行动长期扎根于皖南、赣东北及浙江西部地区,与宁波之间隔着千山万水,这无疑意味着,他无法如李鸿章那般轻松地从宁波的财库中汲取资金支援。从外部环境这一维度审视,左宗棠相较于李鸿章,显然是处于劣势地位。
左宗棠
然而,在衡量个人资质的天平上,左宗棠较之李鸿章显然更胜一筹。他长期稳坐湖南军政的帅位,于湘军阵营中树立了不可撼动的威望与影响力。众多湘军将领,尤其是那些未获曾国藩青睐、未能施展抱负的将领们,皆纷纷倾向于左宗棠麾下,誓为其鞍前马后。
尤为典型者,当属湘军老营之中王錱麾下部队。王錱乃湘军初创时的核心骨干,其部队战斗力之彪悍,堪称翘楚。然而,王錱性情孤高自许,与曾国藩的治军理念格格不入,时有摩擦。及至岳州战役落败,王錱所部近乎全军覆灭,最终竟遭曾国藩冷酷遗弃,命运多舛,令人唏嘘。
左宗棠独具慧眼,发掘了王錱卓越的军事天赋,于湘潭大捷的捷报中,他竟瞒着曾国藩,巧妙地将王錱的赫赫战功嵌入其中,这一手妙笔,无疑为深陷绝境的王錱送上了一缕希望的曙光,让他心中的重负得以释然。
不久后,左宗棠委以王錱重任,令其招募乡间勇士奔赴湖南战场,这支队伍随后迅速壮大,人数攀升至三千有余。王錱对左宗棠的知遇之恩铭记于心,感激涕零。更有趣的是,两家的情谊后来还通过联姻得到了升华,王錱与左宗棠结为儿女亲家,从而使得双方的关系如同磐石,愈发坚不可摧。
在王錱不幸因伤势过重离世之后,其麾下的将士们逐渐融入了左宗棠麾下楚军的血脉之中,成为了一支不容小觑的嫡系部队。而这支威风凛凛的精锐之师,后续则是由王錱的两位胞弟——王开琳与王开化,接过了指挥的大旗,继续引领着他们书写辉煌。
王錱
在湘军的杰出人才中,刘典与杨昌濬堪称翘楚,却也同样命运多舛,未能得志。而昔日王錱麾下的张声恒,以及湘军中的非正规部队营官崔大光、罗近秋等人,亦非曾国藩的直系心腹。这些人才,最终都被左宗棠慧眼识珠,招致麾下,成为其得力助手。
左宗棠的精明之处在于,他巧妙地与曾国藩保持了一定距离,这一策略显著推动了他个人势力的崛起。相较于淮军,楚军在后续发展中,所受的曾国藩牵制力度明显减弱,得以更加自由地施展拳脚。
楚军的扩编和特点在李鸿章着手构建淮军的辉煌时刻,曾国藩犹如一位慷慨的娘家大佬,毫不吝啬地送上了一份丰厚的“嫁妆”。他大方地从湘军这一庞大的家族体系中,精心挑选出数营精锐,作为淮军起步的坚实基石。这一番操作,不仅彰显了曾国藩的深谋远虑,也让淮军的诞生充满了戏剧性与专业性并存的幽默色彩。
在历史的尘埃中,左宗棠麾下的楚军仿佛一位被遗忘的孤胆英雄,未曾得到曾国藩伸出的援手。然而,左宗棠凭借其与王鑫之间那份不言而喻的深厚情谊,巧妙地以王鑫昔日部曲为班底,精心锻造了一支既与曾国藩直系部队风格迥异,又能被他个人意志牢牢掌握的铁血之师。
在同治纪元的前两年间,随着浙江疆域的逐步光复,楚军的规模亦随之不断膨胀。左宗棠采取了步步为营的策略,首要举措便是从外省调兵遣将,其中包括了蒋益澧与刘培元两支劲旅。蒋益澧原驻守于广西之地,而刘培元之军则源自湖南,两军合计,人数逾一万三千之众。
其二,乃是壮大既有军力之举,例如张声恒之部队,起初不过区区一营之众,而后竟如吹气球般膨胀至三千勇士;刘典与王文瑞两位将领麾下的兵马,亦是摇身一变,扩增为超过一万一千之众的庞大军团,更在同治三年(1864年)之际,再度广纳贤才,新募三千铁血男儿以壮声势。
第三项举措是整合非正规部队与太平军降卒,譬如那位差点被曾国藩裁撤的江西籍湘军将领王德榜,最终被左宗棠慧眼识珠,纳入了麾下。与此同时,在浙江与福建原有的绿营兵丁中,经过一番精挑细选,亦有一批年轻力壮之士被择优录入军营。
在顺利拿下杭州这座城池后,左宗棠的智谋再次显现,他成功招降了原太平军的几位将领:蔡元隆、何培章与邓光明。经过一番精心的整合与改编,时间流转至同治三年(1864年)的光景,楚军的势力已然蔚为壮观,人数膨胀至六万之众。
谈及楚军的特色,前文已略有提及,最为显著之处,在于其吸纳了一批与曾国藩素有间隙、甚至曾有过节的前湘军将领。这批将领与曾国藩关系疏远若陌路,而左宗棠则如同他们的再生父母,凭借这份深厚的渊源,左宗棠巧妙地掌握了楚军的指挥权。
在军事编制的奇妙家族树中,若将淮军视为曾国藩麾下湘军的分支远亲,那么楚军则已然是湘军派系中的叛逆少年,挣脱了曾国藩的严格管教。尽管如此,由于左宗棠这位湘军的老牌大佬坐镇,且军中高层多系出湘军门下,外界依旧保持着一种惯性思维,将楚军视为湘军集团中一个略显特立独行的成员,勉强归入其麾下。