宦官是皇帝的生活秘书，宦官的权力来源于皇权，皇帝信任宦官、任用宦官，宦官就有权；皇帝不信任宦官，宦官就无权。西汉皇帝借鉴秦朝时宦官赵高专权乱国逼君的教训，不信任宦官，所以西汉时宦官无权。西汉时宦官无权，外戚却势力强大，担任丞相、大将军的很多，如田蚡、窦婴、卫青、霍光等人。
为什么东汉时宦官时常权势熏天呢？因为皇帝对外戚有了戒心，特别是对太后家族的外戚有了戒心。由于西汉末年外戚王莽篡汉称帝的教训太过深刻，东汉皇帝引以为戒，对外戚的权力加以限制。限制外戚权力的一个重要措施就是任用宦官，避免外戚一家独大。
在东汉，皇帝利用宦官夺回外戚的权力，常胜；外戚谋诛宦官，常败。最典型的是，大将军窦武以太后父亲之尊，手握军政大权，又得到官僚集团的支持，谋诛宦官时居然一败涂地，不仅自己性命不保，连太后都被宦官囚禁。
东汉宦官在灵帝时权势达到极点，灵帝称呼宦官张让“爸”，称呼宦官赵忠“妈”；宦官家族担任太守、刺史、九卿、三公等各种官职，权倾朝野；朝廷禁卫军、御林军都服从宦官，惟命是听。
