聂绀弩的一生颇具传奇色彩：19岁加入国民党，20岁投身新文化运动；35岁随丁玲率领的“西北战地服务团”到西安，受到周恩来接见，同丁玲等赴延安考察，受毛泽东等领导接见和宴请；46岁回北京参加开国大典，就任中南区文教委员会委员.正如著名作家冯亦代所说：聂绀弩是弃文习武投奔革命的书生，是文坛继鲁迅、茅盾之后的一位学贯古今的大师。
然而，就是这样一位大师，却在55岁时被扣上“右派”帽子流放北大荒。在东北的三年期间，他又成了著名的旧体诗人，产生了脍炙人口的名篇《北荒草》。
下放北大荒
说起聂绀弩戴上“右派”帽子的经历，比丁玲还要奇特。当时，他并没有发表什么“右派”言论，也没有写文章，连人也不在北京。看来也是老账新账一起算：老账是他早年与胡风一案有“牵连”，曾被“隔离审查”，后受“留党察看”和“撤职”处分；新账是他夫人周颖在邮电部“鸣放”，被打成“右派”，而细心的“追究者”们居然发现周颖的发言稿上有聂绀弩的修改笔迹（实属猜测虚构）……
于是，这位人民文学出版社副社长兼古典文学部主任被文化部揪了出来。聂绀弩从1958年春天开始，首都文化界的“右派”们，就一批批集合去北大荒劳动改造。在人民文学出版社，掌权的副社长王任叔（巴人）说：“绀弩岁数大了，不必去了。”
但55岁的聂绀弩明白，继续留在北京，日子不会好过；北大荒虽居塞北，但“右派”成堆，管制兴许宽松，闲暇时可以看点书，甚至写点东西。于是在申请获准后，便带着两箱书（大字本《毛选》一部、马列著作若干、文学书籍寥寥），告别了老妻爱女，只身北上了。
1958年7月27日，聂绀弩与其他 “老右”们乘坐“右派专列”离开北京，30日到达虎林，然后被分配到八五〇农场四分场二队。正是“八一”建军节前夕，这位早过了“知天命”之年的老人就“磨刀霍霍”，随大队人马下地割麦了。
不过，他每分钟只割十刀，而其他右派分子每分钟割八十刀！指导员仔细观察，发现老聂每次把握的麦秆甚微，于是手把手教他“握大把”和“砍滚刀”的要领，经过数次演习，“握大把“勉强可以对付，遗憾的是镰刀每次砍下去，只能割断两三棵麦子。指导员叹息地说：“我找个小孩子来，一根一根地拔，也要比你快！”
聂绀弩不习惯劳动，不会做农活，出过不少洋相，又认真到令人发笑的地步。比如点播大豆，要放“卫星”，旁人暗地放宽株距，否则休想完成上级下达的指标。再如锄草，除了地头、地尾外，旁人在中间做了手脚，搞“草上飞”，也这样劝他：领导要的是数量，而不是质量。
他听了，先是惊讶，继而恍然大悟：原来如此！怪不得你们干得这样快。然而他终不屑为之，干得认真，满头大汗，腰酸背疼，却换来领队一顿尅，白吃饱，光长个儿！一天，正吃早饭，队长不知何处惹了闲气，想拿大伙一泄，走进食堂，吆喝一声，叫站着的人坐下来吃饭。“老右”们都惊愕地坐了下来，唯有聂绀弩有意不“尿”他，仍站着吃。就是直呼其名，也依然如故。
这可惹恼了这位威严的队长，气得大发雷霆。聂绀弩如未见其人，未闻其声。还故意挺起他那干瘪的胸脯，抬着高傲的头，冲队长怒目而视，还大口地咬着窝头，一步一步地走出食堂。于是，队长惊愕失措的模样，引起了满堂笑声。
苦中也作乐
正是狂热的“大跃进”已经过去、自然灾害的饥饿岁月悄然来临的时期，机关干部的伙食标准一降再降，人人得了浮肿病，步履艰难，浑身乏力。年近六十的聂绀弩同许多“老右”一样，每天到大食堂去领取每人一份的“烤糕”。
聂绀弩所谓“烤糕”，就是用少量玉米面掺大量酒糟制成的食品，其外形和颜色酷似红砖，硬度也不比红砖逊色多少。领到后将其一分为三，早中晚各一份。就着烤糕下肚的是一碗不见油星的冻萝卜白菜汤，其味苦涩，却是惟一能吃到的蔬菜。
于是乎，大伙轮流去地里搞“小秋收”，拣割剩的豆荚、玉米棒，或去老乡家用高价换点土豆、倭瓜，在“碉堡”外用砖架上脸盆，煮着吃，聊以充饥。干瘦的老聂本来不修边幅，蓬头垢面，活像一个潦倒的老饥民。
东北地区寒冷，冬季常常零下三四十度。领导照顾他年龄大，分配他烧炕，他不但不感谢，反而借口说：“我不会烧炕，烧着了不负责任。”本来，他烧的那房子就是那间小房只有一铺三米来长，原是伙房堆放杂物的仓库，要住人便搭了炕，聂绀弩便派去烧炕（烘干），由于烧炕的火势过猛，柴多风大，火星便由烟囱飞出把屋顶的茅草燃着。
当时大家还没睡下，便都拿起脸盆跑去救火。由于屋内没有起火，除劈柴外也无一物，这时聂绀弩还不知道着火，听见大家呼叫才由屋子里出来，愣愣地站在一边呆呆地看着……火本不大，只烧了屋顶的茅草，由于发现得早很快被扑灭了。论经济损失，合人民币最多不过30元，但聂绀弩却被抓走关进了监狱。
当时发了毛的老聂蹲在班房里托人捎了封信给在北京的老伴周颖。她虽然也是“右派”，但当时还挂着一个全国政协委员的头衔，她匆忙赶到北大荒，营救监中的老聂。
有一次，大伙谈到他因烧炕起火进了班房的事。七嘴八舌，说他坐过国民党的牢，也坐过日本鬼子的牢，又坐了共产党的牢，不觉感慨万千。聂绀弩听了，幽默地说：“还是共产党的好！”大伙不解地问：“为啥？”他笑吟吟地讲：他进虎林监狱那阵，正赶上新年、春节一起过，每人发一百个冻饺子，作为两个节日的伙食改善。他年老体衰，食量很小，这一百个饺子使他连续改善了好几天伙食。所以嘛，还是共产党的监狱好嘛。
接着，他又引出另一段“幽默”来：刚进虎林监狱，狱方为了照顾他身体，没让他参加重体力劳动，叫他给犯人们烧炕。他听了，当即婉言谢绝：不能再干了，我正是因为烧炕烧着了房子进了班房。如果再让我烧炕，烧着了房子，又要进班房了。可那时班房也烧了，连牢也没得坐了。
留下《北荒草》
聂绀弩在北大荒生活期间，共写了50多首以北大荒生活、劳动为题材的格律诗，最后编成古体诗集《北荒草》，正如胡乔木所说是“过去、现在、将来的诗史上独一无二的”“一株奇花”！在这些诗中，诗人的胸怀超然物外，表现得十分旷达、诙谐，对北大荒的热爱之情溢于言表。
原来这些诗的创作竟是来自上级命令。
那是1959年的一天夜晚，聂绀弩正准备睡觉，指导员忽然来宣布，要每个人都做诗，说是什么上级指示，全国都一样，无论什么人都做诗，说是要使中国出多少李白、杜甫，多少鲁迅、郭沫若。这个要求一传达，马上引起全体震惊和骚动。
但也立刻每人炕头都点上一盏灯，这房里是两条几十人一条的长炕，一时百来盏灯点起来，满屋通明，甚于白昼。并且都抽出笔来，不知从何处找出纸来，甚至有笔在纸上划得沙沙作响。但另一方面又几乎全体在嚷不会做诗，乃至自己是文盲半文盲等等……
聂绀弩也是第一次正式写旧体诗，写了大半夜，他交了一首七言古体长诗。由于做得好，第二天领导宣布他做了32首（以四句为一首计）。那是“大跃进”年代，白天劳动放生产卫星，夜间人人写诗放诗歌卫星。
就在这一片混乱之中，聂绀弩却用笔写下了真实反映北疆黑土地的原始风貌，豪放浓郁的《北大荒歌》——
“北大荒，天苍苍，地茫茫，一片蓑草枯苇塘。苇草青，苇草黄，生者死，死者烂，肥土壤，为下代，作食粮……”聂绀弩还写了锄草、挑水、推磨、送饭、放牛、清厕、拾穗、背草、排水、伐木等劳动场面，在难以想象的逆境中，表现出对生活的乐趣和诙谐感，写得惟妙惟肖，亦庄亦谐，看似轻松，实则深沉。
请看：《搓草绳》中的“冷水浸盆捣杵歌，掌心膝上正翻搓。一双两好缠绵久，万转千回缱绻多。”《锄草》中的“何处有苗无有草，每回锄草总伤苗。培苗常恨草相混，锄草又怜苗太娇。”《挑水》中的“这头高便那头低，片木能平桶面漪。一担乾坤肩上下，双悬日月臂东西。汲前古镜人留影，行后征鸿爪印泥。任重途修坡又陡，鹧鸪偏向井边啼。”《削土豆种伤手》中的“豆上无坑不有芽，手忙刀快眼昏花。两三点血红谁见，六十岁人白自夸，欲把相思栽北国，难凭赤手建中华。”……
1986年3月26日下午4时25分，聂绀弩在北京协和医院逝世。享年84岁。
