林则徐、李鸿章、张之洞，有个共同之处，都出任过湖广总督。张之洞在湖广大力推行洋务运动，提出“中学为体、西学为用”，并修建铁路，兵工厂，开设新学等等，为湖广的发展作出重大贡献。

“湖”指湖北、湖南，“广”指广东、广西，湖广总督管辖湖北、湖南，不管广东、广西，为什么叫湖广总督呢？我们从元朝开始说。

元朝入主中原后，在都城附近设中书省（腹里），为削弱地方加强朝廷统治，利用犬牙交错的原则，将全国其他地区划分十个行中书省，简称行省或省，总计十一个省：中书、甘肃、河南江北、湖广、江西、江浙、辽阳、岭北、陕西、四川、云南。

湖广行省，与汉朝荆州概念不同，湖”指南宋时的荆湖路（湖南），“广”指南宋的广南西路（广西）。长江以北的今湖北大部分地方都分到河南江北行省了，南部则跨越南岭，直抵大海，包括今湖南、广西、海南、贵州大部及湖北、重庆、广东部分地区。

明朝设两京一十三省，两京包括北京两京，但范围更大，指北直隶和南直隶，基本覆盖今河北、北京、天津、江苏、安徽、上海等地。十三省有陕西、山西、山东、河南、浙江、江西、湖广、四川、广东、福建、广西、贵州、云南。

明朝的湖广行省，名称沿用元朝的，但范围完全不同，比元朝的湖广缩小且北移了，与汉朝荆州相比只少一个南阳郡。明朝的湖广不含贵州、广西、海南、广东、重庆，和今天湖北湖南大致相当，省会武昌（今湖北武汉武昌）。

明朝时设总督，不过最初总督是临时性的，由朝廷派出到地方处理大事，类似于钦差大臣，事毕即撤，后来慢慢形成固定的官职。清朝沿袭明制设置总督，清朝总共设有八大总督，管辖一省或数省的军事、经济、行政等事务，是地方最高级别长官，也是封疆大吏。

清朝的总督本为正二品，不过领朝中职位就是从一品。直隶总督领兵部尚书衔、都察院右都御史，是从一品，其他总督领兵部右侍郎、都察院右副都御史，也是从一品。而巡抚本为从二品，加兵部待郎衔者为正二品，比总督低半级。

清朝的九大总督从北往南，从东往西分别为东三省总督1906年设）、直隶总督、陕甘总督、两江总督、湖广总督、闽浙总督、两广总督、四川总督、云贵总督，另外还有河道总督、漕运总督等负责专项政务的总督。

清朝将湖广行省以长江-洞庭湖为界，分设湖北（湖广左布政使）、湖南（湖广右布政使）二省，各置巡抚。湖广总督管两省军务、粮饷等，巡抚主管民事。地方巡抚级别比总督稍低，但巡抚控制本地资源，往往比较强势，湖南湖北正式分家。

湖广总督官文的副将犯事，湖北布政使（比巡抚低半级）阎敬铭亲自上总督府抓人。总督官文竟然给布政使阎敬铭下跪求情，布政使才将副将免死，但当众责打四十大板，革除官职，发回原籍。

总之，元朝将南宋时的荆湖路（湖南）和广南西路（广西）整合成了湖广行省，明朝沿用该名称，位置却大致恢复成汉朝的荆州（只少一个南阳郡），清朝继续沿用湖广的名称置总督，后来又分为湖北湖南两省。