大明王朝国祚276年，始于1368年明太祖朱元璋起事，率淮西旧部等一干人马创立，共历经十二世、十六位皇帝；止于1644年力图实现明王朝“中兴”，却自缢于煤山的明思宗朱由检。

从最初分封秦王、晋王、燕王等诸王于全国各重要地域，以“家天下”的方式来巩固其统治。到后来“天子守边关”之创举，由皇帝直接参与边防事务，来维护国家安全。再到中晚期，社会矛盾凸显，激化了内部矛盾，加之北方游牧民族的崛起等多因素合力，最终导致了王朝的更迭。明朝带给我们什么思考，又留给我们什么遗产呢？

在明朝建立之初，退居漠北的北元残余势力及其他实力不容小觑的部落，虽然已多次被打败，依然不甘心北遁、伺机反扑。朱元璋虽创建卫所制，大力部署防御体系，并多次发动大规模的军事行动，并未完全消除来自北方的军事威胁。

明成祖朱棣更是将国都从江南富庶之乡，迁到直接抵御北方威胁的长城脚下，彰显皇帝作为“守土第一人”的责任与担当，为朱氏的后继之君们树立了榜样。

明朝设置了九边作为外围防线，来保护北京的安全。所谓九边，也就是由九个重镇，各负责一段长城，也称为九镇。每镇设一个总兵，相当于军区总司令，和现代的军区概念非常相似。

九边大体上是沿着万里长城规划的，从鸭绿江到山海关再到嘉峪关，分别是辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、太原镇、延绥镇、宁夏镇、固原镇、甘肃镇。

明世宗朱厚熜时期，为了加强北京的防护，增设昌平镇和真保镇。九边九镇就改名为九边十一镇，这是保留时间最长的建制，后世通常以九边十一镇称呼明朝的边镇。

九边十一镇是大明帝国一道万里防火墙，但也难免出现 “蝈蝈皇帝”、“木匠皇帝”、“将军皇帝”、“道家皇帝”等，上天和开疆拓土的“祖宗”们开了个不小的玩笑。

到明思宗朱由检时，皇权、宦官、内阁之间互有矛盾，加上自然灾害频发、朝政失策，致使经济濒于崩溃。此时百姓处于水深火热之中，各地义军纷纷揭竿而起；而北方后金势力的迅速崛起，极大削弱了明王朝的统治，最终大厦倾倒，湮没在历史的尘埃中。

后来满清入关，清军通过多种方式选择入关通道，比较知名的例子如：皇太极率领大军在北京和蓟州镇一带袭扰，绕过宁锦防线，从喜峰口入关；又令八旗军绕道内蒙古，从独石口入关，兵临宣府城下，又杀到朔州、应州、大同、阳和等地；多尔衮和岳托分两路突袭，岳托则在密云北边破坏城墙从青山关入关；阿巴泰贝勒从雁门关及附近关口侵入中原。

当然最主要的途径还是名扬天下的山海关，它依山临海，形势险要，是明长城东部的重要关口， “引狼入室”而为世人所不齿的吴将军，并非仅为陈圆圆，更多是出于他对朱姓大明的失望，对闯王大顺的不满。

历史的长河滚滚向前，道不尽几家王朝更替。明朝在一次次攻杀占守中已然成为历史，无论是王侯将相、文武公卿、才子佳人，还是草莽英雄，均为世人所津津乐道、褒贬不一；唯有依然巍峨矗立的长城和大小关口，见证了烽火硝烟、金戈铁马，几多关城赋兴衰。