清朝，作为中国历史上最后一个封建王朝，其宫廷文化丰富多彩，而宫廷年夜饭更是其中的一大亮点。每年的除夕，皇宫内张灯结彩，热闹非凡，一场盛大的年夜饭在此上演
乾隆二年的除夕晚宴，可谓是奢华至极。乾清宫内，座次安排严谨有序，等级分明。
乾隆皇帝居于首位，他的餐桌之上，冷膳、热膳共计四十道，金碗、金盆、珐琅葵花盒、金匙、象牙筷等餐具熠熠生辉，彰显着皇帝的无上尊贵。皇后的餐桌次之，三十二道菜品虽丰盛，但与皇帝的相比，仍显逊色。
其他嫔妃则依据等级，菜品数量依次递减。而陪客们的桌上，仅有二十四道菜，餐具的规格也远不及皇帝与皇后。在菜品方面，等级差异不仅体现在数量上，食材的选择与烹饪的精细程度更是关键。乾隆皇帝的四十道菜品，山珍海味汇聚一堂，烹饪技艺精湛，奢华之态尽显。
皇后的三十二道菜品亦颇为丰富，然而在食材的珍稀程度和烹饪的繁杂程度上，难以与皇帝的相提并论。
回溯清朝早期，满族以渔猎游牧为主要生活方式，这也使得宫廷年夜饭的食材具有鲜明特点。年夜饭中，肉食占据主导地位，山鸡、野鸭、野猪、梅花鹿、狍子等野味屡见不鲜，河鱼是鱼类的主要来源，而海鲜仅有少量的海参。
蔬菜方面，多为森林中的菌类、蘑菇等，绿叶蔬菜较为稀缺。从乾隆四十九年御膳房除夕年夜饭的食材清单中可见一斑：猪肉六十五斤，肥鸭一只，菜鸭三只，肥鸡三只，菜鸡七只，猪肘子三个，猪肚两个，小肚八个，野猪肉二十五斤，关东鹅五只，羊肉二十斤，鹿肉十五斤，野鸡六只，鱼二十斤，鹿尾四个，大小猪肠各三根，另有用于制作点心的白面五斤四两、白糖六两。
这般食材构成，肉类丰富，蔬菜稀少，以现代的饮食观念来看，这样的年夜饭过于油腻，常人恐难以适应。时光流转，到了同治年间，宫廷年夜饭的蔬菜品种悄然发生变化。慈禧太后肠胃欠佳，过于油腻的食物易导致腹泻，因而蔬菜的种类逐渐增多。
慈禧所喜爱的白菜、豆腐等素菜，几乎年年都会出现在年夜饭的菜单上。自此，宫廷除夕晚宴的菜品逐渐趋向荤素搭配均衡。
宫廷年夜饭的点心同样丰富多彩。御膳房日常制作的点心种类繁多，除夕晚宴上的点心更是花样翻新。
玉露霜、方酥夹馅、苏糕、鲍螺、敖尔布哈、鸭子馅包子等点心，不仅口感美味，而且制作精巧，充分展现了宫廷点心的独特魅力。在清朝后期，这些点心流入民间，为北京的点心小吃增添了多样的品种。
宫中年夜饭的每桌菜品都极为丰盛，皇帝平日的饮食亦颇为讲究，故而在晚宴上并不十分饥饿，结束后常常会有剩余。对于这些剩菜，宫廷并不会随意丢弃，而是通常会赏赐给得宠的大臣。
对大臣们而言，山珍海味虽已是习以为常，但宫中菜肴的口味或许并不特别诱人，况且这些菜肴送达时往往已变凉，不及家中的饭菜美味。然而，皇帝的赏赐乃是一种荣耀的象征，因此大臣们对这些剩菜依然极为重视，将其视为一种特殊的恩宠。
平日里，皇帝大多独自用膳。而每逢除夕、万寿节等特殊节日，皇帝便会在乾清宫设宴，与后宫嫔妃及地位较高的王公大臣共同进餐。
即便在这样的共餐场合，皇帝与后妃也是各自一桌，陪客则会分桌而坐（通常为六桌）。这种用餐方式，既彰显了皇家的威严，又严格遵循了等级制度。
清朝宫廷年夜饭，宛如一场视觉与味觉的盛宴，它不仅展现了皇家的奢华生活，也反映了当时的社会风貌与饮食文化。从早期以肉食为主的年夜饭，到同治年间逐渐趋于荤素搭配平衡的菜品，宫廷年夜饭的变化，折射出时代的变迁以及人们饮食观念的转变。
而宫廷年夜饭的点心，不仅是美食的代表，更是文化的传承，它们流入民间，丰富了百姓的饮食生活。宫廷年夜饭的剩菜赏赐，虽在口味上可能不尽人意，但其蕴含的深厚政治意义与文化内涵，使之成为清朝宫廷文化的独特构成部分。
