1951年，包头突然传来消息，抗战时期的土匪头子宋殿元被抓住了！此事经过层层上报，最后被放在了聂荣臻的案头。原本这样的小事还不足以让聂荣臻过目，但宋殿元却有些不同，聂荣臻这么多年以来，始终惦记此事，如今宋殿元落网，自然要向聂荣臻汇报一下。
聂荣臻得知此事以后，态度十分严厉，立刻下令将宋殿元判处枪决。宋殿元究竟做了什么事情，让聂荣臻惦记了这么多年，得知他落网的第一时间，又坚决下令枪决？说起宋殿元的落网，颇具戏剧性，竟然是因为妻子太美暴露了身份，当真是天网恢恢疏而不漏！
被舅舅带坏宋殿元是河北人，因为作恶多端，嗜杀成性，得了一个“活阎王”的诨号，令人恨得咬牙切齿，却又在很长一段时间内敢怒不敢言。其实，宋殿元也是穷人家的孩子，是家中九个孩子里唯一的男孩，排行老五，被父母视为掌上明珠，什么活都不舍得让他干。
宋殿元有一个舅舅，游手好闲不务正业，30多岁尚未娶妻。那个年代不比现在，30多岁娶不到媳妇儿是很羞耻的事情，但吃喝嫖赌的男人，谁又敢将自己家女儿的一生幸福赌给他呢？宋殿元母亲身为他的姐姐，心里着急，决定让他到自己家里来住，由自己耳提面命，希望能够改变他。
但她没想到的是，弟弟没有改变，反而带坏了宋殿元。由于宋殿元每天无事可做，宋殿元的舅舅又无所事事，家里所有人都忙于生计时，两个闲人就没人看管了。
因此，宋殿元很小的时候就被舅舅带出去吃喝嫖赌，没钱了舅舅还让宋殿元偷家里的钱挥霍，等宋殿元母亲发现时已经晚了，宋殿元养成了好逸恶劳的性格，无论让他给地主放牛，还是在城里给他找工作，他始终都不能坚持下来，反而结交了一些流氓，与他们整日吃喝，没钱了就去干打家劫舍的勾当。
为祸乡里东北沦陷以后，宋殿元为了混口饭加入东北抗日义勇军，结果因为贪生怕死当了逃兵。日军攻入河北以后，宋殿元的老家被日军占领，宋殿元不仅不思反抗，反而甘心给日本侵略者当走狗，欺压乡邻。
当时有一个土匪叫金彪，是当地的一个义匪，专门打劫富户为生。日军侵略以后河北以后，金彪被迫沦为日寇的劳动力，在此期间与宋殿元相识。
两人偶然间发现了一批步枪，趁机逃走后拉起一支武装队伍，金彪兴奋地表示要带着队伍抗日，宋殿元却暗中下毒手枪杀了金彪，拉着队伍占山为王。日军得知有这么一股土匪武装后，开始拉拢宋殿元，宋殿元毫无骨气的沦为汉奸，从此替成为日军爪牙，对待乡亲十分凶狠，稍有不满就杀人！
日本投降以后，多年来饱受宋殿元欺压的百姓纷纷告状，但腐败的国民党拿了宋殿元的钱，不仅没有制裁这个为祸乡里的汉奸，反而将他吸纳进国民党，任命为骑兵团团长。宋殿元从汉奸变为走狗，开始不断与八路军制造摩擦，聂荣臻曾多次派兵剿灭他，先是因为日军的庇护未能如愿，后来又因为宋殿元加入国民党军，始终没有歼灭宋殿元匪部的机会，让他愈发嚣张。
而最让聂荣臻气愤的是，宋殿元在1945年埋伏了我方数十人的小队，杀害了19人，其中还包含一名区长。宋殿元所犯下的罪行，已经到了罪无可恕的程度，这也是聂荣臻这么多年来一直记着宋殿元的重要原因。
即便是新中国成立以后，聂荣臻依然没有忘记这件事儿，一直派人追查宋殿元的下落。但蒋介石逃离大陆以后，自知罪孽深重的宋殿元就选择隐藏起来，导致追查宋殿元下落的工作迟迟没有进展。直到1951年，才再次有了宋殿元的消息。
漏出马脚1951年冬天，新中国已经成立了两年时间，但由于蒋介石依然有反攻大陆的野心，加之抗美援朝的进行，国民党特务和土匪经常趁机作乱。群众的警惕性在这样的环境下，逐渐提高起来，只要发现任何不同寻常的事情都会立刻检举揭发。
这一年，有一位经营旅店的老板突然来到公安局，检举店里烧锅炉的工人王贵是特务。接待他的民警立刻警惕起来，让他坐下来慢慢说，为什么会认为王贵是敌特？结果，旅店老板说完理由，当场就让民警笑了起来，原来他举报的原因竟然是王贵的年纪大，但妻子却年轻又漂亮。
民警告诉旅店老板，媳妇年轻漂亮可不犯法。旅店老板见状，却显得更着急了，又详细的解释了起来。这王贵是他们旅店的锅炉工，年纪差不多40岁了，每天邋里邋遢。而他的妻子吴翠喜，年纪却仅有20岁出头，平日里打扮得花枝招展，买胭脂和衣服逛的都是上档次的店铺，本人长得细皮嫩肉又好看，却心甘情愿跟着又穷又老又脏的王贵，这明显不正常啊！
听了旅店老板的解释，民警也开始有所怀疑，态度严肃起来以后，立刻取来通缉令的本子给旅店老板看。经过一番仔细的比对，旅店老板终于从中抽出一张通缉令，上面所写的名字不是别人，正是昔日犯下滔天罪行，被聂荣臻一直惦记的匪首宋殿元！
得知消息以后，民警立刻与旅店老板悄然前往，暗中核对无误后，并未立即实施抓捕。一来是为了避免打草惊蛇，看看宋殿元潜伏此地究竟想做什么。二来是打算顺藤摸瓜，等宋殿元与外界联系时，将宋殿元背后的势力一网打尽。
但经过一段时间的暗中观察， 宋殿元潜伏此地似乎并未是有组织的行动，更像是逃避法律的制裁。发现这一点后，也就不必继续留着他了，立刻冲进宋殿元所住的院子，准备实施抓捕。
当时周边院子里的百姓已经悄然疏散了，院子里只有宋殿元和他的漂亮妻子，这次抓捕原本十拿九稳，却没想到宋殿元竟然灭绝人性，在危急关头连自己的妻子都利用，直接将吴翠喜抓起来当了人质，企图借此逃遁。
直到民警冷笑着向他道出宋殿元的身份，宋殿元这才意识到，原来自己的身份已经暴露。他很清楚自己所犯下的罪行，若是“王贵”有什么事情，还有可能逃过一劫，而宋殿元的身份被发现，绝对没有逃跑的可能了。
考虑到这一点，宋殿元也不再挣扎，放开吴翠喜后立刻被民警按倒在地。宋殿元被捕以后，消息被上报到聂荣臻处，随后在次年的4月，于康保县举行了公审大会。宋殿元面对罄竹难书的罪行，根本无言辩驳，最终被判处枪决！
