1944年，时任八路军侦察员的曹世范接到上级命令，让他带着战友张成利一起去昌乐县南部侦察敌情。此时的日军已经狼狈不堪，因为太平洋战场的接连失利，频繁从中国战场调兵过去，侵华日军的实力已经大不如前。
深入虎穴但黎明前的黑暗更加可怕，日军开始疯狂的针对中国军队的国际补给线和大后方，企图尽快结束侵华战争。同时，伪军的行动也愈发频繁，对我军根据地时刻骚扰，曹世范这一次前去侦察的地点，正是一股伪军盘踞的地区。
曹世范是一名老兵，四年前参加八路军开始了抗日救国的军旅生涯。虽然曹世范参军时间不算长，但因为参军时期正好处于抗战的艰难时期，在参军之初就经历了艰苦的大柏山战斗，还在首战中实现了毙敌3名的好成绩，一举缴获三支步枪，成为同时期新兵的风云人物。
曹世范的战绩，对于一名新兵而言，简直堪称梦幻开局。但战局波谲云诡，风云变幻，曹世范没能持续这样的好势头，仅在不久后的战斗中，就在扔手榴弹时被敌人的流弹击穿了左手掌。
由于当时医疗条件很差，又缺少药物，曹世范虽然及时得到了治疗，却还是没能保住左手，导致左手了成了残疾。首战告捷的欣喜尚未完全散去，左手残废的噩耗就传了过来，现实就是如此的残酷。
鉴于曹世范的优秀表现，部队决定调曹世范到后勤部门继续任职，毕竟仅残废一只手的曹世范，已经不适合继续在前线作战了。曹世范得知上级的决定以后，难以接受，他还是想留在前线上阵杀敌。
为了争取到这个机会，曹世范日夜苦练单手持枪射击，终于达到了留在前线作战的标准。其实，曹世范最终能够继续留在前线，主要还是因为他的精神感动了连长，这才给他争取到一个留下的机会。
曹世范的精神固然可贵，但实际情况也不能不考虑，连长思来想去，最终决定调曹世范到侦察队，让他当一名侦察员试试。侦察员与一线战斗人员还是有一些区别的，侦察员考验的是综合能力，即便战斗力弱一些也可以用其他方面弥补，而曹世范正好是一个综合能力很强的人。
连长将自己的安排告诉曹世范以后，曹世范没有反对，很高兴的成为了一名侦察员。曹世范不负众望，虽然少了左手，却凭借一把驳壳枪游走在敌占区，将敌人的动向尽收眼底，又总能在敌人的搜捕下全身而退。
这一次，连长让曹世范带着年轻的战友张成利一起出任务，一来是相信曹世范的能力，二来是希望他能教教张成利，尽快帮助侦察队的年轻人成长起来。曹世范不是第一次带年轻人执行任务，对此并未在意，带着张成利连夜摸到侦察地点，将昌乐县南部的日军敌情掌握后又悄然离去了。
深陷重围游走在敌占区，夜间行动几乎是最安全的方式，一旦天亮以后，各种日军、伪军的巡逻都会加强，各个村子里还有民团和汉奸，稍有不慎就会暴露行踪，反而是最危险的时间段。曹世范带着张成利连夜返回途中，一路上不休息的赶路，避免被日军发现行踪后难以脱身。
但夜间的山路难行，又不敢走大路，直到天快亮的时候，曹世范和张成利也仅仅走到了于家岭村附近。于家岭村是一个小山村，位置大概处于日军据点和八路军驻防区的中间位置，曹世范见还有相当长的一段路要走，为了避免麻烦，决定带着张成利先进村休息一下，晚上再继续赶路。
曹世范之所以如此选择，是因为于家岭村已经距离日军据点较远，尽管附近仍有大量伪军活动，但此地的百姓对八路军更亲近一些，有一定的抗日根基，安全性还是有一定保障的。而且，人是铁，饭是钢，曹世范带着张成利已经奔波了一整夜，此时身体也疲惫了，需要临时休息一下，到村子里找些吃的补充体力。
很快，曹世范带着张成利在天亮后抵达了村子，与当地村长见了面，虽然没有直言自己是八路军，但村长似乎还是猜出了他们的身份，热情地邀请他们回家，并为他们张罗了一桌饭菜，招待他们饱餐一顿。
饭做好时，天已经快到中午了，村长忙完陪着曹世范和张成利一起用餐，几人边聊边吃，气氛十分融洽。但就在这时，曹世范突然听到窗外传来嘈杂的脚步声，在军队多年的曹世范，对这样的脚步声再熟悉不过，知道他们可能被包围了。
等曹世范回过头打算听听村长的想法时，却惊讶的发现，刚才还在桌上一起用餐的村长，此时已经不见了踪影，就在他刚才望向窗外的时候跑了。见到这一幕，即便张成利也明白了过来，原来这个村长有问题，一边拖住他们，一边暗中派人叫来了伪军将他们包围了。
很快，村长家院子的墙头上，齐刷刷的架起了一排枪，枪口全部对准了屋子的门口。一个大嗓门的伪军这时嚣张的喊话：“屋里的人听着，你们已经被包围了，快说是哪个部队的？”曹世范闻言，笑着答道：“自己人，别开枪”。
他一边说话，一边推开屋子的门，似乎就要走出来了。伪军见到这一幕，全都一愣，他们没想到曹世范会这么轻易出来。就在众人都愣神的时候，曹世范抬手一枪就给喊话的伪军击毙了，随后立刻又关上了屋子的门，伪军们这才发现中计了，立刻乱枪打向房门。
遗憾的结局曹世范拉着张成利来到屋子的后面，从后窗户跳了出去打算逃出村子。但这批伪军的数量较多，整整来了一百多人，包围院子的只是一部分而已，更多的人已经布置好了包围圈，尤其在村口安排了重兵把守，曹世范和张成利根本不可能从村口突围出去。
无奈之下，曹世范又带着张成利杀回了村子里，途中遇到第一个敌人布置的机枪火力点时，曹世范决定冒险一搏，拿着手榴弹就朝着敌人的机枪火力点冲了上去。敌人没想到曹世范会冲过来，顿时有些惊慌失措，利用这个时机，曹世范杀了过去，成功夺下对方的机枪和弹药。
追击的敌人过来时，火力点已经被曹世范控制，他和张成利直接就对着敌人一顿扫射。打退敌人以后，曹世范又带着张成利继续跑，途中张成利小腿中弹。张成利见自己中弹，知道突围已经不可能了，就劝曹世范留下自己给他断后，让曹世范自己突围，但曹世范坚决不肯。
曹世范将张成利带到一户农家的院子后，凭借院墙与伪军周旋，伪军冲上来他就带着张成利翻墙到另外一个院子，就这样打一枪换一个地方，也不打算突围而走，只是利用村子里的一个个农家院与敌人战斗。
这样的战斗整整持续了6个小时，有时候曹世范将张成利藏起来，隔一段时间再会合，有时候带着张成利一起游斗。张成利虽然腿脚不利索，但强忍着疼痛近距离翻墙还是可以做到，两人就这样坚持着，盼望着黑夜到来，再寻找机会突围。
趁着一个敌人追击的间隙，曹世范让张成利将子弹全部拿出来，两人计算了一下，还有60多发子弹，但天也快黑了，省着点打还是很有希望拖延到天黑的。
就在这个时候，伪军却萌生了退意，一来是天快黑了，这里情况对他们不利。二来是战斗持续时间太长了，这里的位置又距离日军据点较远，万一八路军赶过来，他们可就走不掉了。因此，伪军象征性的放了几枪后，灰溜溜的逃了，曹世范和张成利则成功脱险。
事后，曹世范的事迹被广为人知，几乎所有人都伸出大拇指，表示对曹世范的钦佩。上级还专门下令，让曹世范分享如何利用村中院落与百余敌人周旋的经验，号召全军向他学习，曹世范因此被誉为“单手英雄”。
经此一战，曹世范越战越勇，很快就升任为排长，不仅实现了继续留在前线作战的愿望，还承担起指挥作战的重任，而此时他才仅仅21岁。遗憾的是，后来在攻打敌人的一处据点时，曹世范重伤不治，壮烈牺牲。
