如今中华人民共和国陆地领土面积约960万平方公里、领海面积约300万平方公里、专属经济区面积173万平方公里。我国陆地领土面积位居全球第三位、海陆总面积位居全球第五位。如此庞大的版图自然不可能是一天一夜形成的。中国历史上第一个王朝夏朝的疆域主要位于黄河中下游一带，而当时广大的南方地区基本还是一片蛮荒。商朝全盛时期在夏朝的版图基础上向北扩张到辽河流域、向南拓展到长江流域。
周灭商后实行分封制：将王畿之外的地区分封给宗室、勋戚功臣、先圣后裔建立统治据点以拱卫周室。春秋战国时期华夏诸侯除了互相争夺霸权进而一统华夏之外也在不断对外开疆拓土：齐灭东莱；晋灭赤狄、白狄；秦霸西戎、灭巴蜀；楚平山越；燕驱东胡、伐朝鲜；赵灭林胡、楼烦......公元前221年秦始皇嬴政灭六国混一华夏后又南征百越、北伐匈奴将河套、岭南地区纳入版图。秦朝全盛时期的疆域达340万平方公里。
经历秦末农民起义和楚汉相争后匈奴趁乱占据河套地区，南方的越族部落以及西南云贵地区的部族也脱离了中原王朝的控制。因此汉朝的疆域拓展是从收复秦朝失地开始的。汉朝初年的疆域一度缩水到214万平方公里。公元前127年卫青北击匈奴收复河套地区；公元前121年~公元前67年间汉朝发动针对匈奴的河西之战成功夺取河西走廊。汉朝在南方不仅成功平定了当地越族部落的叛乱，而且将其由半独立的藩国改为中央直接管辖的郡县。
海南岛、南海诸群岛以及今天越南北部、中部地区都在这一时期被纳入汉帝国的版图。公元前107年汉武帝灭掉东北方向的卫满朝鲜后设置了乐浪、玄菟、真番、临屯4个郡进行管辖。汉朝在朝鲜半岛的疆域一直推进到今天韩国汉江一带。汉朝在西南地区设置了犍为、柯、越、沈黎、汶山、武都、益州7郡。到了东汉年间哀牢山以西的部族也归顺了汉朝。至此汉之疆域囊括了整个云贵高原以及今天缅甸、老挝、泰国境内部分地区。
公元前60年汉宣帝设西域都护府。如今的新疆地区以及邻近的中亚巴尔喀什湖一带由此并入汉朝版图。汉朝全盛时期的疆域向东到如今的朝鲜半岛，向西跨过了如今的帕米尔高原，向南到了如今越南中部地区，向北直抵大漠戈壁。这片区域的面积约为609万平方公里。汉朝灭亡后的三国两晋南北朝华夏大地处于分裂状态：各路割据政权主要精力用于彼此争夺中原正统的战争。
这一时期各政权对外开疆拓土的行为并不多，而是更着力于对原有领土的开发建设。三国时期曹魏东征乌桓、伐高句丽；蜀汉平定南中；东吴开发山越、远航台湾。秦汉时期还较为蛮荒的江南和四川在三国时代得到了极大的开发从而得以成为鱼米之乡、天府之国。经过此后东晋南北朝时期的衣冠南渡使中国的经济文化中心开始逐渐向南方转移。公元581年隋文帝杨坚统一南北结束了长达三四百年的大分裂大动荡乱局。
隋朝版图最大的一次拓展得算是西征吐谷浑。此战开拓疆域数千里：范围东起青海湖东岸，西至塔里木盆地，北起库鲁克塔格山脉，南至昆仑山脉。隋朝在这一地区设置了鄯善、且末、西海、河源四个郡。这是中原王朝有史以来第一次将青海纳入版图。不过二世而亡的隋朝由始至终也没能使自己的疆域恢复乃至超过当年的强汉。唐朝取代隋朝后于公元630年灭东突厥汗国。这使唐朝北面疆域推至阴山以北600里。
公元635年趁隋末动乱而脱离的吐谷浑归附唐朝使青海地区得以重新纳入版图。公元640年唐太宗李世民灭西域高昌国将其纳入和中原完全一样的郡县管理体制。公元646年唐朝又灭了塞北的薛延陀汗国。北至贝加尔湖的大漠南北由此全入唐版图。汉朝当初只是重创匈奴，但并未占据漠北草原。唐朝在漠北草原设置安北都护府是中国历史上第一次正式设置行政机构管辖漠北草原。
唐高宗继位后于公元657年彻底消灭西突厥势力。至此唐朝疆域一直向西延伸到中亚的咸海、里海一带。唐高宗又分别于公元660年、公元668年灭掉东北方向的百济和高句丽。此后唐朝开始在朝鲜半岛设置羁縻州府。这时唐朝的疆域已扩张到最大程度：东到朝鲜半岛，西到咸海、里海一带，北到贝加尔湖、外兴安岭一带，南到如今越南北部地区。这片区域的面积高达1240万平方公里。
由于唐朝疆域实在太过辽阔，所以接壤的邻国也就特别多。汉朝时期主要面对的就是匈奴这个对手，可唐朝所面对的是四面皆敌的格局：东北方向新罗试图与唐朝争夺百济、高句丽故地；北方的突厥部族想要恢复自己的政权；西部的吐蕃、大食也对唐朝虎视眈眈......从公元670年到676年与新罗的战争使唐朝失去了在朝鲜半岛的大部分领土；公元682年后突厥汗国复国使唐朝失去了漠北草原。
公元751年唐朝在怛罗斯之战中败于大食阿拉伯帝国。公元755年安史之乱的爆发迫使唐朝不得不转向全面的战略收缩。吐蕃趁唐朝内乱之时占据了西域、河西等地，而且就连唐朝都城长安也一度沦陷于吐蕃之手。直到公元848年沙州豪族张议潮乘吐蕃内乱之机收复沙、瓜、伊、西、甘、肃、兰、鄯、河、岷、廓十一州。可仅仅30年后唐王朝的统治就在黄巢起义的打击下名存实亡。
唐朝灭亡后华夏大地经过五代十国的纷纷扰扰形成了宋、辽、夏多个政权鼎足而立的格局：宋全盛时期的疆域北到雁门山-大茂山-白沟一线，南部边界大致与如今的中国边境线吻合，东到太平洋，西与吐蕃、大理、西夏接壤。辽全盛时期疆域东到日本海，西至阿尔泰山，北到额尔古纳河、大兴安岭一带，南到河北省南部的白沟河。西夏全盛时期的疆域覆盖如今宁夏、甘肃、青海东北部、内蒙古西部以及陕西北部地区。
除了宋、辽、夏之外同一时期中国境内还存在大理、吐蕃、喀喇汗国等割据政权。大理的疆域包括如今中国云南、贵州西南部以及缅甸、老挝、越南北部部分地区。吐蕃的疆域主要是青藏高原及其周边地区。喀喇汗王朝极盛时期据有东起库车，东南起罗布泊，西至咸海、花剌子模，南临阿姆河，北至巴尔喀什湖、七河流域的广大区域。元朝统一了西夏、金、吐蕃、大理、南宋等各路政权从而把古代中国大一统王朝的版图推向了新的高度。
据《中国历史地图集》记载：汉地、漠南、漠北（包括蒙古和西伯利亚）、东北（包括外东北和库页岛）、新疆东部（元初据有塔里木盆地西抵葱岭）、青藏高原、澎湖群岛、台湾岛、朝鲜半岛、济州岛及南海诸岛皆在元朝统治范围内。元朝国土面积一度达到1372万平方公里。元朝灭亡后继之而起的明朝直接统治了原来的南宋、大理和西夏、金的地区，对新疆、外蒙古、松花江流域和吐蕃地区则采用羁縻统治的方式。
明朝的乌斯藏都司和朵甘都司管辖青藏高原。明朝在西南地区所设的南甸宣抚司、干崖宣抚司、陇川宣抚司三大宣抚司和车里宣慰使司、缅甸宣慰使司、木邦宣慰使司、八百大甸宣慰使司、孟养宣慰使司、老挝宣慰使司已深入如今缅甸、老挝、泰国境内。1407年明朝又将宋元以来失去的安南地（今越南北、中部）收入版图设置府州县200多个，但明朝在越南的统治只维持了20年左右就放弃了。
明朝在东北女真族聚居地区设置的奴儿干都司管辖范围西起鄂嫩河、东至库页岛、北达外兴安岭、南濒日本海和图们江上游。1407年明成祖朱棣设置大明旧港宣慰司管辖包括如今的马来半岛、新加坡、苏门答腊、爪哇以及泰国、菲律宾的一部分。朱棣在派郑和下西洋的同时也积极经略西域地区：先后在嘉峪关以西设置哈密、安定、阿端、赤斤蒙古、曲先、罕东和沙州等关西七卫。
朱棣死后明朝开始战略收缩：1427年明宣宗放弃交趾承宣布政使司。大约同一时期旧港宣慰司被崛起于爪哇岛的满者伯夷王朝攻陷。1526年缅甸宣慰司为孟养、木邦、孟密三家土司联合所灭，宣慰使莽纪岁之子莽瑞体在战乱中潜逃东吁母家建立东吁王朝。从此缅甸结束明朝统治走向了独立和统一的道路。缅甸独立后开始扩张吞并中缅边境的土司政权。1624年荷兰东印度公司侵入台湾南部，两年后西班牙人侵入台湾北部。
1642年荷兰人驱逐了盘踞在台湾北部的西班牙人，此后他们一直统治着台湾直到1661年他们被郑成功逐出。到明末崇祯年间奴儿干都司、哈密卫、河套地区、乌斯藏都司、三宣六慰、交趾承宣布政使司、旧港宣慰司等地已全部放弃。这时的明朝疆域已只剩下中原汉地的两京十三省之地大约三四百万平方公里。1644年清军入关定鼎北京。1684年清军攻克台湾彻底消灭残明势力。
此后清朝平定准噶尔汗国以及大小和卓之乱成功将今天的青海、西藏、新疆地区以及邻近的中亚巴尔喀什湖地区纳入版图。清朝不仅完完全全实现了对东北、台湾、新疆、西藏等地的控制，更为重要的是清朝实现了对上述地区在政治、经济、军事、文化各方面的全方位统一，所以清朝对这些边疆领土的控制力度远远强于之前历朝历代那种松散的羁縻统治。到了1840年鸦片战争以后清朝开始对外割地赔款。
1842年《中英南京条约》割让香港岛；1858年《瑷珲条约》割让黑龙江以北、外兴安岭以南约60万平方千米的领土；1860年《中英北京条约》割让面积11.1平方公里的九龙地区；1860年《中俄北京条约》割让乌苏里江以东（包括库页岛在内）约40万平方公里的领土；1864年《中俄勘分西北界约记》割让巴尔喀什湖以东、以南和斋桑淖尔（今斋桑泊）南北44万平方公里领土；1895年《马关条约》割让台湾岛及其附属各岛屿、澎湖列岛......
清朝灭亡前夕领土面积已由乾隆年间的1316万平方公里缩水至1135万平方公里。1911年12月28日外蒙古在沙俄的策动下宣布“独立”。1919年北洋名将徐树铮曾一度收复外蒙，但1921年后外蒙古又重新处于事实上的独立状态。1946年国民党政府最终承认外蒙古独立的既成事实。蒙古的独立使中国领土面积又缩水了150多万平方公里。中国地图从此由秋海棠形状变成了“雄鸡”。
新中国成立后基本实现了对960万平方公里土地的实际控制。古代王朝的疆域往往存在法理与实际的脱离。由于古代王朝对边疆领土往往实行松散的羁縻统治，所以对很多法理上的领土缺乏强有力的控制。新中国成功解决了这个问题。如今我国在法理上拥有主权的领土与实际控制领土大致是吻合的。此外新中国与古代王朝还有一点不同：古代王朝只重视陆地领土，但今天的中国绝不会漠视300万平方公里的领海和173万平方公里的专属经济区。
1947年中华民国政府内政部在地图中用11段不连续的虚线标注了中国在南海的领海范围。新中国成立后也延续了对南海的主权。1953年中国政府批准去掉北部湾内的两条线从而形成了如今的南海九段线。1958年9月4日中华人民共和国发表关于领海的声明宣布中国的领海宽度为12海里。自新中国成立以来官方公布的领土数据始终保持为陆地国土面积960万平方公里、领海面积300万平方公里、专属经济区173万平方公里。
2004年中、俄国界东段的划分协议就已达成。2011年塔吉克斯坦就在与我国的划界谈判中将帕米尔高原1158平方公里的土地归还我国。不过这些微小的变动并没对960万平方公里这个实际使用的约数造成多少实质性影响。对比中外领土扩张形成过程会发现：中国的领土扩张是通过民族间的交流融合自然实现的，而不是像西方国家对待印第安人那样直接用武力征服。历史上中原王朝的扩张也曾采取过军事手段。
汉唐鼎盛时期就曾创造过封狼居胥、燕然勒功这样的赫赫武功，可这种军事征服的方式会随着中原王朝势力衰弱时出现强烈的反弹。因此历史上中原王朝的扩张更多是通过政治攻心、经济革命、文化交流的方式实现的。诸葛亮对孟获等南中少数民族首领的攻心策略就是这样一种典型例子：通过攻心手段使这些少数民族首领自愿归顺中原王朝。这种扩张模式是通过民族间的交流融合形成一种休戚与共的利益共同体。
这比起西方国家那种用赤裸裸的武力进行扩张是一种潜移默化的模式。这种潜移默化的模式其实比武力扩张更有力量。如今美国的白人、黑人、印第安人、亚裔各族群之间依然泾渭分明，然而中国各民族之间却能实现大团结。这是因为我国各民族在历史上一直是在自然融合，而美国的各族群是在不到两百年时间里强行捆绑在一起的。夏商周三代到春秋战国时期是中国疆域形成的准备时期。这一时期中国大地上存在着大量氏族部落。
西周时期通过完善分封制形成了以宗周为核心的“华夏”、“诸夏”概念。西周分封的意义在于将华夏文化传播到了周边各族。从此南北各大民族集团开始接受华夏文化。这为春秋战国的民族融合奠定了基础。春秋战国时期周王室衰微了，但齐、楚、秦等诸侯国崛起后开始向所谓的四夷地区扩张。这种扩张的结果就是让华夏和东夷、西戎、吴越、北狄、巴蜀、南蛮等融为了一体。公元前221年秦灭六国标志着华夏文明区首次实现了大一统。
秦朝的疆域就成为了日后历代中原王朝的基本盘。汉唐强盛时期开拓了漠北、西域等地，但内地基本盘的范围没太大变化。由少数民族建立的元朝对边疆少数民族地区的控制力明显强于以前的王朝。以前历朝历代大多对边疆地区实行松散的羁縻统治。因此几乎每次改朝换代都会造成在边疆地区的战略收缩。到了明朝原来属于边地的云贵地区也基本实现汉化。到了清代对边疆地区的控制力进一步提升。
清朝对中国版图的最大贡献其实不在于扩张了多少领土，而在于加强了中原内地与边疆领土的大一统控制模式。东北、蒙古、新疆、西藏等地终于第一次完完全全被置于统一的多民族国家控制之下。近代帝国主义列强的侵略导致中国不断损失领土。1912年《清帝退位诏书》明确写道：“仍合满、汉、蒙、回、藏五族完全领土为一大中华民国”。这使得后来的中华民国能在风雨飘摇中继承对各民族地区的法理统治权。
自1840年以来近代中国由于列强入侵损失了350多万平方公里领土。到1949年中国的领土比起乾隆年间已缩水27%左右。新中国成立后总算形成了相对稳定的领土。从此中国再未丢失过任何一寸土地，还通过一系列外交谈判成功收回旅顺、大连、片马、香港、澳门等地的主权。这些地区面积都不大，所以960万平方公里这个约数一直保留了下来。此外历史上我国领土存在被别国非法占据的客观事实。
新中国成立后虽努力收回了一些领土主权，但迄今为止我国仍有部分领土处于外国实际占领控制下。比如藏南地区就是一块被印度非法占领的中国领土。再比如我国南海岛礁也存在被越南、菲律宾等东南亚国家非法占据的客观现象。当然我国所统计的960万平方公里领土是包括这些地区在内的。世界上任何一个国家对争议地区都是画入本国地图的。不管在外交上与其他国家存在怎样的领土争议纠纷，但关起门来在国内宣传就是自己的固有领土。
这就像两个人争财产归属权。你说你的道理，我说我的道理。真到了对簿公堂之时我总不会说你好像也有几分道理吧？人与人之间尚且如此，国与国之间也是如此。别人怎么画是别人的事，但自己必须把争议地区画入本国版图。因此无论我国在外交上与别国就钓鱼岛、藏南、阿克赛钦等地有何争议，但在中华人民共和国内部必须坚持这些地方就是我国的固有领土。我们作为中国人关起门来说这点就是没有任何争议的。
