汉朝是我国历史延续4个世纪的大一统强势帝国，“强汉盛唐”至今都被国人津津乐道。
然而，当我们研究两汉的皇帝陵园，我们就会发现：东汉皇帝陵园的规模比西汉皇帝陵园小。这个“小”在陵园封土的规模上体现的淋漓尽致，这背后到底有哪些深层原因呢？
第一 害怕皇室陵园被盗掘。
西汉时期，厚葬观念非常明显，皇家陵园“视死如生”。根据《晋书》的记载：西汉天子登基一年后就开始修建陵园，天下赋税的1/3都用于陵园的修建，皇家陵园对国家财富的占有比例是非常惊人的。陵园修建好后，整个封土堆积如山，又叫做“山陵”，其外形很像覆斗，又叫做“方上”。封土堆下就是地宫，地宫按黄肠题凑结构打造而成，其随葬品是极其丰富的。
汉武帝的茂陵就是西汉皇陵的典型代表，茂陵从公元前139年开始修建，到公元前87年竣工，前后修建53年。茂陵封土堆高46.5米，顶端东西长39.25米，南北宽40.6米。其底边周长954米。整个封土堆显得庄重威严，体现出汉武盛世的雄浑霸气。考古学家在茂陵的封土周围发现了大量陪葬坑，陪葬坑里有野生动物的骨骼。根据史料记载，刘彻驾崩安葬茂陵后，地宫内的陪葬品多得放不进去。
农民起义军的行动让东汉开国皇帝汉光武帝非常吃惊，为了防止百年后自己的陵园被盗掘，汉光武帝萌生了“薄葬”的想法。公元50年，刘秀在有关陵墓的问题上给大臣们说：“霸陵独完受其福，岂不美哉！今所制地不过二三顷，无为山陵，陂池裁令流水而已！”正如刘秀所言，汉文帝的霸陵在农民起义军的盗掘行动中幸免于难，这和霸陵的薄葬是密不可分的。
或许是汉文帝的“薄葬”理念，以及霸陵在农民起义军盗掘行动中幸免于难这件事刺激了刘秀，让刘秀在自己百年后抛弃厚葬观念，实施薄葬。刘秀作为开国皇帝做出“薄葬表率”，刘秀以后的历代皇帝，不管执政水平如何，其驾崩后也都薄葬。
第二 刘秀的“节俭”思维。
西汉后期，外戚专权宦官乱政，皇帝生活醉生梦死，强生2个世纪的西汉帝国轰然倒塌。而光武帝刘秀白手起家，经昆阳之战定鼎天下，最后称帝统一全国。称帝后的刘秀吸取西汉灭亡的教训，整顿吏治、加强中央集权、严防外戚干政。在治国方略上，刘秀倡导儒学，提倡“勤俭治国”。
在经济上，刘秀恢复了文景之治时期赋税制度“三十税一”的举措。在陵墓修建上，刘秀更是把“勤俭”做到了实处——刘秀的原陵，无论是封土大小还是整体规模，都比西汉的帝陵小很多。
刘秀之后，不管是励精图治的汉明帝、汉章帝和汉和帝，还是玩弄权术，任用宦官乱国的汉桓帝、汉灵帝，东汉历代皇帝的陵墓都比西汉皇帝陵墓小。
第三 豪强制约。
西汉历代皇帝打压豪强，豪强对皇权的制约就比较少，皇帝就能根据自己的意愿修建陵墓。而汉光武帝刘秀依靠豪强建立东汉政权，受豪强的制约，皇帝在一定程度上不能为所欲为，东汉皇陵也无法像西汉皇陵那样修建出宏伟壮丽的陵园。
第四 东汉皇帝找不到西汉修建陵园的资料，这使得东汉皇家陵园的修建“心有余而力不足”。
王莽之后，长安被农民起义军攻克，长安宫殿变成废墟，有关西汉王朝典章制度的资料档案在大火中化为乌有，记载西汉皇家陵墓的工程图等资料没保存下来。
总而言之，东汉皇帝找不到西汉陵墓修建的工程图，再加上害怕陵园被盗掘，“勤俭”思维制约，豪强制约等原因的影响，东汉皇陵就没法还原出西汉皇陵的壮丽宏伟，东汉皇陵的整体规模就比西汉皇陵小得多。
第一 陵园面积缩小。
西汉皇陵普遍有内外两重陵园，总面积240万到289万平方米。东汉陵园为一重陵园，根据考古学家发现的朱仓M722陵园（汉顺帝宪陵）规模进行测算，东汉陵园的面积不到20万平方米。
第二 封土变小。
西汉陵园的封土很大，整体为方形封土。其底边长一般在135到240米之间，高25到46.5米。东汉陵园封土缩小，为圆形封土，直径一般在70米到140米左右，高度在10米到17米之间，其封土规模相当于西汉的诸侯王。东汉皇帝提倡节俭和薄葬，在封土规模和陵园面积上体现的淋漓尽致。
第三 帝后同穴合葬。
西汉帝王陵墓为帝后葬在一个陵园，但不葬在一个地宫。而东汉帝王陵墓为帝后葬在同一个地宫。这也符合东汉皇陵的“薄葬”传统。
第四 地宫大小发生变化。
根据西汉史书记载，西汉皇陵地宫大而深，皇陵地宫以“黄肠题凑”的形式连接的天衣无缝。西汉帝陵地宫上口的边长普遍在138米，深度距离地面27米左右。而经过考古挖掘的东汉帝陵汉顺帝宪陵，墓室东西长28.8米，南北宽25米，深5.7米，其地宫上口的面积不足西汉帝陵地宫上口面积的1/26。
汉顺帝是东汉第8位皇帝，其登基后将权力交给宦官，后期又有外戚掌权，国家上下民不聊生。这位治国荒唐的皇帝，本应该给自己的豪华的陵墓。但从汉顺帝陵考古发掘的额情况我们就能看出，尽管汉顺帝生前治国很荒唐，但他的墓葬并没有违背东汉皇家陵园的“薄葬”传统。治国荒唐的汉顺帝，其陵墓尚且遵循薄葬，其他东汉皇帝陵墓的遵循薄葬传统也就无可争议了。
东汉开始，皇帝的陵园面积缩小，封土缩小，这标志着皇帝后事的处理已经从“厚葬”逐步变成“薄葬”。而东汉帝陵的圆形封土，也对后世帝王陵墓的修建产生深远影响。
