民国时期，刘氏家族是四川最大的家族，这个家族出现了“四川王”刘湘、“西康王”刘文辉、“大地主”刘文彩等人，其中刘湘控制着川东地区，刘文辉控制着川西地区。
刘湘和刘文辉关系比较复杂，虽然刘文辉比刘湘小两岁，但刘文辉却是刘湘的幺叔，而且刘文辉能够壮大离不开刘湘的帮助，早期二人联手打败了熊克武、杨森等强敌。外部的敌人打败了，接着就是家族内斗，刘湘把刘文辉打败，巩固了“四川王”的位置，而刘文辉战败后就到川西开始发展。
刘湘
刘文辉的家族观念很强，他把好多子侄安排到部队里面，使部队成为“刘家军”，巩固自己在西康的统治，这些人的代表有刘元璋、刘元瑭、刘元琮、刘元瑄等人，清一色都是川军的高级将领。
刘元瑄是刘文辉大哥的儿子，成年后就在幺叔手下当兵，通过幺叔的培养，他的官职也一步步升高。“二刘之战”结束后，刘文辉战败退往西康，刘元瑄升为了旅长，之后率兵和红军战斗后。
抗日战争爆发，刘元瑄也想率兵到前线抗日，但刘文辉只想保存实力，所以刘元瑄只能到处去学习深造，没有和日本人打过仗。解放战争时期，刘文辉把第二十四军军长位置给了刘元瑄，随着解放军进入四川，刘元瑄跟随刘文辉率部起义，因此他也是刘氏子侄中结局最好的。
1911年，刘元瑄出生于四川大邑，父亲刘文渊是刘文辉的大哥，刘文渊在清末参加过科举考试，民国成立后担任过四川咨议局议员，和四川检察厅长等职务，刘元瑄是刘文渊的长子。
刘文辉的侄子特别多，而且大部分都在他的部队当兵，其中刘元璋、刘元瑭、刘元琮、刘元瑄四人官职最高。除了刘元瑄外，另外三个都是刘文辉二哥刘文远的儿子，由于刘文辉的儿子年纪很小，所以他对侄子们很用心培养。
刘元瑭打仗不错，但野心太大，为了当军长，居然带着一个团去投奔蒋介石，让刘文辉彻底失望；刘元琮仗着刘文辉的关系，在四川做着武装走私鸦片等勾当，所以在四川的名声很差；虽然刘元瑄能力一般，但却很听刘文辉的话，而且性格也比较温和，因此刘文辉就把刘元瑄当接班人培养。
刘元瑄小时候在老家私塾读书，十四岁的时候考入成都的一所中学，在幺叔刘文辉的影响下，刘元瑄对读书没有兴趣，一心想在部队当兵。
1927年，刘文辉被国民政府任命为国民革命军第二十四军军长，于是刘文辉在四川成立了第二十四军军政学校，刘元瑄和刘元琮同时被送去学习。在那里学习一年后，刘元瑄分配到宜宾，在护商队任队长。
1928年8月，刘元瑄在第二十四军第十八团当中校营长。
1931年3月，刘元瑄升为第十八团上校团长。
“二刘之战”结束后，刘文辉战败退往西康地区，在撤退的时候，刘元瑄率兵保护刘文辉的安全，等部队到达雅安后，刘元瑄升为川康边防军第十三旅旅长，率兵驻守在汉源。
1934年，蒋介石在庐山开办军官训练团，刘元瑄前去学习了两个月。
刘文辉
1935年，红军长征路过四川，和刘元瑭的部队在会理交战，刘文辉害怕红军进攻西昌，于是让刘元瑄率兵支援西昌，归刘元璋指挥，不久红军撤离会理继续北上，这才使西昌解除防备。薛岳率领中央军追击红军，蒋介石命令第二十四军配合，但刘文辉选择保存实力，让刘文瑄的第十三旅驻守清溪，没有和红军发生战斗。
红军撤离四川后，刘文瑄的部队驻守在名山，部队改编为第一三二师第二旅。
1936年，刘元瑄前往南京陆军大学将官班学习半年。
1937年，抗日战争爆发后，刘元瑄担任第二十四军第四零八旅旅长，被授予陆军少将军衔，手下有两个团的兵力。
1938年3月，刘元瑄到陆军大学特别班第四期深造。从陆军大学学习完后，刘元瑄很想率兵抗日，而四川属于大后方，加上刘文辉也只想保存实力，所以他只能返回四川的驻地，通过报纸来了解前线的战况。由于刘元瑄看的都是共产党发行的报纸，导致有些人误以为他是中共地下党，每次有抗日相关的新闻，他都会认真翻阅，因此他开始渐渐了解共产党。
面对侄子的进步行为，刘文辉没有制止，反而很支持他，因为他觉得只要是反蒋力量都能合作，以此来保存地盘。
1940年，刘元瑄担任第二十四军独立旅旅长，手下有三个团的兵力。
1942年，刘元瑄在在中美合办的军官训练学校受训两月。
1944年10月，刘元瑄升为第一三六师师长。
虽然刘元瑄没有率兵抗日，但他经常到处去学习，感受到国民党政府的腐败无能，面对侵略者的入侵，只想在窝里斗。在抗日战争期间，刘文辉在西康地区抵制蒋介石的吞并，抗日结束后，也拒绝帮蒋介石打内战，刘文辉和刘元瑄的思想是一致的。
抗日战争结束后，刘元瑄的部队驻守在西昌，为了同蒋介石的西昌行辕作斗争，他办了个《新康报》，邀请进步朋友陈落、唐会昌、罗西玲等到报馆工作，他们之间经常谈及革命道理，分析时局的发展，对其思想转变起到重要作用，后来罗西玲担任他的秘书。
刘文瑄老宅
1946年初，国民党整编部队，取消了军一级的番号，第二十四军成了整编第二十四师，但部队规模还是和从前一样，刘文瑄担任整编第一三六旅旅长。
1947年，在刘文辉的指示下，刘元瑄又创办进步报刊《西方日报》于成都，自任董事长，由他的秘书许成章任总经理，报社人员均为共产党员和进步人士，聘请陈落任总编，杨正南任主笔。
1947年7月，刘文辉有了让权的想法，但又怕刘元瑄太嫩了，所以只让刘元瑄担任代理整编第二十四师中将师长，部队的实际指挥权还在刘文辉手里，这让刘元瑄很郁闷，觉得幺叔对自己还是不放心。
1948年初，在第一三六师副师长肖绍成的介绍下，与中共地下组织川康边区临时工委取得联系，先后在成都、雅安同临工委领导人李维嘉等人接触，后被吸收参加“新民主主义同志会”。
王陵基
“三大战役”结束后，国民党的主力被消灭，这时候追随蒋介石的王陵基，在四川到处捕杀共产党员和进步人士，因此不少人逃往雅安，刘元瑄利用自己的权力保护这些人。
1949年夏天，四川省政府主席王陵基把《西方日报》的总经理逮捕，还把报社给关闭，编辑部的部分人员即转移到雅安，继续办《新康报》，直到解放。9月，经过肖绍成、李安澜介绍，由李维嘉同意吸收刘元瑄参加中国共产党，但因为手续不规范，所以没有被承认。
1949年12月，刘元瑄跟随刘文辉率部起义，宣布西康军政起义，全省和平解放，并成立“西康省临时军政会议”，刘文辉为主席，刘元瑄任副主席，代行主席职务。刘元瑄负责组织与指挥第二十四军部队配合解放军，阻击胡宗南部队南逃。
胡宗南
1950年2月，共产党的工作团来到第二十四军，刘元瑄积极支持部队改造。6月，第二十四军和解放军第六十二军，刘元瑄被委任六十二军副军长、西康军区副司令员和西康省民政厅长等职。
1956年，刘元瑄离开部队，担任过四川省体委副主任、省民革副主委、省政协常委、省政协副主席和全国政协常委，省民革主任委员等职。
1996年，刘元瑄去世。
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