民国时期，四川是军阀混战最多的省份，从辛亥革命爆发后，一直到刘湘统一四川前，在此期间爆发了不少战争，其中最大的一场就是“二刘之战”，刘湘在这场战争中打败刘文辉，奠定了“四川王”的位置。
战败后的刘文辉，率部退往西康地区，开始在那里长期发展，日后成为了“西康王”，为了更好管理部队，他提拔了很多刘氏子侄，通过用家族的管理方式来控制部队，这些人包括了刘元璋、刘元瑭、刘元琮、刘元瑄等人。刘元琮和刘元璋、刘元瑭三人是亲兄弟，父亲是刘文辉的亲二哥，因此三兄弟从小被刘文辉重点培养，之后都成为刘文辉的心腹大将。
川军士兵
刘元琮早年跟着大哥刘元璋当兵，然后通过刘文辉的关系，当上川军的旅长，而他本人仗着幺叔的势力，在四川武装走私鸦片，还率兵参与过“围剿”红军。抗日战争爆发后，刘元琮以禁烟为名，率兵对“人民义勇军”发动进攻，是一个标准的狠人。
解放战争末期，刘元琮跟随刘文辉率部起义，然后配合解放军攻打胡宗南的残部，而他最终在新中国成立后自杀。
1909年，刘元琮出生于四川大邑，父亲刘文运是刘文辉的二哥，早年在老家务农，后来随着刘文辉的崛起，刘文运也当上了大地主。刘文运有八个儿子，其中有六个在刘文辉部队任职，其中刘元璋、刘元瑭、刘元琮三人官职最高。
刘元琮小时候在老家私塾读书，但他不是读书的料子，学习成绩很差，喜欢和同学打架斗殴。
刘文辉
1925年，父亲刘文远看到刘远琮没有读书的命，于是就把他送到幺叔刘文辉那里当兵。
1927年，北伐战争时期，刘文辉率部归顺国民政府，被任命为国民革命军第二十四军军长，刘文辉为了培养基层军官，成立了二十四军军官传习所受训，刘元琮被送到那里学习军事。等他毕业后，被派到雷马屏屯殖司令部当兵，司令就是刘元璋，在大哥的照顾下，刘元琮很快从见习军官升为营长。
1930年，“二刘之战”结束后，刘文辉战败退往西昌地区，此后就在那里发展。
1931年，刘元琮担任宁马雷峨屯垦司令部第三十二团团长。
1933年底，刘元琮升为第二十四军第一师第二旅旅长。
1935年5月，红军长征经过通安，击败了刘元瑭的第十二旅，刘元瑭率领四百残兵退往会理，结果又被红军包围。当时刘元琮率领第二旅驻守在西昌，他一边加强西昌的防守，一边率兵支援哥哥刘元瑭，之后红军撤离会理继续北上。
1937年，抗日战争爆发后，刘元琮担任第一三七师副师长，兼第四零九旅旅长。11月，国民政府正式授予刘元琮陆军少将军衔。
1941年，大邑县新场匪首孔锡之横行乡里，拦路抢劫，杀人越货，拉肥绑票，无恶不作。刘元琮奉命率部前来清剿，将孔锡之击毙。
1944年，刘元琮升为第一三七师师长，率兵驻守在雅安地区。
1946年，国民党取消了军一级的番号，刘元琮担任整编第一三七旅旅长，部队只是番号变了，规模还是和从前一样。
1946年3月，刘元琮以“禁烟”为名，他从雅安调了三个团的兵力对“人民义勇军”发动进攻。第四一零团在观化遭到伏击，“人民义勇军”首领朱世正亲自指挥，第四一零团被打了一个措手不及后，团长朱食呼率部坚守观化。第四零九团在经过天荥的时候，也遭到天全武装李元亨、范春品等人的进攻，战火席卷当地几个县，被称为“天荥事件”。
5月，整编第一三六旅的一个阵亡营长灵柩被送回邛崃安葬，正好经过刘元琮的检查站，执勤的官兵以检查鸦片为由，要求开馆检查，但被护送的官兵拒绝。士兵打电话把这件事告诉给刘元琮，刘元琮说必须要检查，说直接用刀插进棺材里面，就可以检查里面有没有鸦片，这样就不用开棺。
护送灵柩的官兵看他们欺人太甚，于是就给旅长刘元瑄打电话，接着刘文瑄打电话给刘元琮，说都是幺叔刘文辉的部队，刘元琮的做法太过分了，这才使灵柩顺利通过检查站。
8月13日晚上，朱世正召集天全、荥经、雅安三地的“人民义勇军”首领开会，说不能和刘元琮发生正面战斗，只能在敌后打游击，使刘元琮的部队到处奔波，这样才能集中全力攻打雅安。但朱世正的提议被其他人拒绝，他们不愿意放弃地盘，结果第四零一团对飞龙关、麂子岗发动进攻，防守的“人民义勇军”溃散，朱世正准备率五百人前去支援，但被军师黄覆宇制止，说去了只会损失更大。
刘元琮占领荥经后，准备再次对“人民义勇军”发动进攻，双方在荥河两岸对峙一个多月，刘元琮率兵攻下兰家山，“人民义勇军”几个据点失守。不久后，刘元琮的两个团进攻宝峰乡，“人民义勇军”的石文林和任国华率兵抵抗，双方伤亡三百多人，石文林和任国华也在战斗中被打死，古铜山被占领。
朱世正知道不能硬拼，于是把部队分散，派王华勋和柴国嘉率领四百人偷袭荥经城，然后派出一个大队进攻紫石里，打败了刘元琮的一个营，另外一个大队在麻柳场也打败了刘元琮的特务连，缴获了一百多支枪，刘元琮立马召回主力坚守荥经。刘元琮怕雅安有危险，于是率领两个团返回雅安，让朱食呼的第四一零团留守荥经。刘元琮在荥经展开了七天的“围剿”任务，杀害了三十多名无辜群众。
经过几次的战斗，“人民义勇军”损失惨重只能撤往山中，刘元琮觉得“袍哥”组织的陈仲光和“人民义勇军”有联系，他想除掉陈仲光，但陈仲光和刘文辉有些交情，另外还是“禄宾合”总社长，他也不敢直接下手，于是他把目光盯到“禄宾合”副社长杨国治身上。刘元琮以“荥经事件”支持者为由，把杨国治给逮捕，另外两个副社长听说杨国治被抓，立马就逃往成都，这样就斩断了陈仲文的左膀右臂。
陈仲文为了避免遭到毒手，他也偷着跑去成都，刘元琮就在雅安到处粘贴告示，说陈仲光等人勾结土匪。
很快刘元琮又派黄以仁的第四零九团，继续进攻“人民义勇军”，但进攻不顺利，黄以仁的一个连在大包上被歼灭，在战斗中李元亨的三弟战死，李元亨为了泄恨，把三十个俘虏兵杀死。不久朱食呼和黄以仁的两个团汇合，让谢海帆的营当先遣营，结果在垭子口峡谷遭到“人民义勇军”的偷袭，全营损失过半，刘元琮不想损失过大，所以就停止了“围剿”行动。
1948年，国民党恢复了军一级番号，刘元琮升为第二十四军中将副军长，兼第一三七师师长。
1949年底，解放军解放成都前，刘文辉派刘元琮的第一三七师在成都西南地区布防，负责阻止胡宗南的中央军逃跑，帮助解放军在成都打好歼灭战。12月上旬，胡宗南眼看大势已去，于是命令王陵基率领九个团进攻雅安，企图打通一条逃跑的通道。12月12日，刘元琮率兵攻入洪雅，接着又向丹棱进攻，这时候解放军已经进入邛雅路两侧，王陵基的部队快要被全歼。
17日，刘元琮的第一三七师和解放军丹在棱汇合，王陵基趁机派三个保安团进攻洪雅，而洪雅的守军只有朱食呼的一个团，但在朱食呼的指挥下，敌军几次进攻都被打退。刘元琮立马向驻守雅安的第二十四军代军长刘元瑄求援，于是刘元瑄派出一个团支援洪雅，这才抵抗住王陵基部队的进攻。
王陵基
12月21日，解放军进入洪雅，接替了第一三七师的防务，刘元琮率兵去往雅安。
1950年2月，第二十四军在大邑休整，解放军派出干部来改造第一三七师，刘元琮在部队里面带头戒烟，经过一个月的努力，很多军官都戒掉恶习。之后的时间里，刘元琮率兵配合解放军，在大邑周围几个县剿匪。
1950年6月，第二十四军和解放军第六十二军合并，刘元琮被任命为第一八六师师长，兼川西人民行政公署委员。8月，刘元琮率兵到贵州剿匪。
1951年2月，“朝鲜战争”爆发后，第一八六师奉命前往朝鲜，而刘元琮请假留在了成都。不久减租、退押和土地改革运动在大邑开展，刘元琮在这场运动中吞毒药自杀，终年四十二岁。
1985年6月，四川省人民政府和解放军成都军区给已故的刘元琮颁发了起义人员证明书，承认其起义将领身份，恢复政治名誉。
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