民国时期，国内军阀混战，使百姓们苦不堪言，由于年年战乱频发，很多地区都成了真空地带，导致匪患不断，其中最严重的就是川鄂湘黔四省交界处。
军阀头目争夺的地盘，基本都是富裕地区，所以偏远的边界地区，他们都没有放在心上，只让保安团或者是民团负责那里的治安，而这些杂牌武装比土匪又强不了多少，所以经常出现兵匪一家的情况。
向卓安是民国湖北恩施、来凤一带最大的土匪，他早年加入当地民团，用抢劫得来的一批武器，建立起土匪武装，在来凤周围活动。他首先消灭了另一个土匪头目向仁轩，成为来凤的“土匪王”，之后四川的土匪洗劫恩施，在当地乡绅的请求下，向卓安率领匪兵前去抵抗，结果元气大伤。
后来向卓安通过用贿赂正规军将领的方式，使自己又恢复了实力，巅峰的时候手下拥有两千土匪，是湖北鄂西最大的土匪之一，为了向国民政府表示忠心，他还残害了不少共产党员。抗日战争时期，湖北省政府从武汉转移到恩施，虽然向卓安被政府收编，但他匪性难改最终被枪毙。
1890年，向卓安出生于湖北来凤，祖上都是普通农民，而他从小性格顽劣喜欢打架斗殴，十几岁的时候当过货郎，在周围乡镇贩卖小物件，二十岁的时候成为民团的团丁。
1915年，由于匪患严重，向卓安所在的乡镇经常被土匪抢劫，为了维护那里的治安，地主们就出钱买了十几条枪，招募了二十多人组成保安队，让向卓安当队长，而他却用手里的权力欺压百姓。
1917年，来凤县长禁止鸦片种植，于是就派了一些官兵去收缴鸦片，这时候向卓安动了坏心，趁官兵不注意的时候，带着保安队发动偷袭，抢了二十多条枪，跑去当土匪了。
1918年，为了抢占来凤的地盘，向卓安和另一个土匪头目向仁轩发生火拼，而向卓安是刚起步，根本不是向仁轩的对手，向卓安被打败后，带着十几个土匪逃到湘鄂川黔四省交界处，和那里的土匪头目有了联系。
1921年，通过酉阳土匪田品山的资助，向卓安得到了一批武器，于是就带人杀回来凤，在旧司、大河一带打败向仁轩，此后向卓安成为来凤最大的土匪。他把匪巢建立在旧司，然后让周围的百姓种植鸦片，自己好征收鸦片税，随着向卓安的恶名越来越大，不少土匪来投奔他。
当时在来凤能和向卓安抗衡的土匪，只有向锡三和彭树安二人，向锡三本来是来凤仅次于向仁轩的土匪头目，随着向卓安的崛起，向锡三主动前去投奔，成为向卓安匪众的二号人物。
1922年，向卓安带着上百土匪第一次攻打来凤县城，居然把县长给逼下台了。7月，川军的一支部队路过来凤，向卓安率领土匪发动偷袭，抢了五十多条枪。9月，湖南土匪陈虎祥被其他土匪打败，陈虎祥率领残匪逃到来凤，被向卓安给吞并，这下子向卓安有了上千人。
1926年2月，在共产党员张昌岐的领导下，在来凤的红沙田、高洞河一带，成立了第一支农民自卫队，击毙了反动地主李佐卿。年底，贵州黔军第四十三军军长李燊，他的部队驻守在来凤一带，并且收编了向卓安的匪众，任命向卓安为独立旅旅长。
李燊
1927年7月，李佐卿的侄子李竹武，为了给叔叔报仇，勾结向卓安攻打张昌岐领导的农民自卫队，在上千匪兵的进攻下，农民自卫队坚持不住，张昌岐等突出重围，避难龙山，不久因叛徒告密被捕。8月，张昌岐被李竹武杀害，向卓安向国民党政府“请功”，被任命为宣、来、咸三县联防副指挥和“护党救国军”大队长等职。
1927年9月，李燊率兵返回贵州，向卓安就打着第四十三军独立旅旅长的头衔，在当地招募散兵游勇，还要县政府发军饷，来凤一带的土匪头目彭树安、向锡三、向汉云等人都听命于向卓安，就连后来的湘西大土匪瞿伯阶，当时就是向卓安的部下。
1928年初，共产党员杨维藩和郑濂，一起返回鄂西进行革命，在来凤茅坝成立共产主义青年团来凤县支部，但向卓安伙同国民党来凤县县长盛祖勋一起，先后捕捉郑濂、何世雄，并将邓濂枪杀于西门外。
杨森
1930年，川东地区的土匪甘占元，联合军阀杨森的旧部张轩，在川东一带占山为王，但在“四川王”刘湘的围剿下，二人率领三千土匪逃到鄂西的恩施。国民党的恩施县长等官员，听说大批土匪来了，立马拖家带口的逃跑了，使恩施县城防守空虚，当地的乡绅们为了抵御土匪，就联合出巨资请向卓安的匪兵守城。
向卓安用独立旅旅长的头衔，让彭树安和向锡三联合出匪兵三百，加上自己的三百匪兵，然后邀请黔江的匪首陶华轩，一共集合了上千人，任命亲弟弟向济川为总指挥，去往恩施守城。等匪兵进入恩施后，向卓安就让杨少芹担任恩施县长，以抵御土匪为名，在当地搜刮民财。
6月，甘占元率领三千多土匪进攻恩施，向济川拼死抵抗，但双方实力悬殊，向卓安的匪兵被打败，向济川也被打死，就当恩施要被攻破的时候，国民党第八十五师师长谢彬率兵支援，甘占元才率领土匪离开恩施，这一仗使向卓安元气大伤。
湘西王陈渠珍
向卓安大败后，为了恢复实力，他贿赂了大批钱财给谢彬，从那里得到上百条枪和三门小迫击炮，然后招兵买马，渐渐的恢复了实力，但因为争夺来凤的控制权，向卓安内部出现分歧。向锡三作为向卓安的二把手，觉得自己有能力，而且有点文化，不愿意一直当二把手，于是就私自发展人马，这件事被向卓安发觉，他就先下手为强，派人烧了向锡三在来凤的祖宅，二人兵戎相见。
1931年，向卓安打败了向锡三，向锡三就逃到湖南投奔“湘西王”陈渠珍，不久在陈渠珍的支持下，向锡三返回龙山，纠结了川东的土匪，一共三千人反攻向卓安。向锡三派人到黄茅咀杀死向卓安的心腹向玉阶，然后亲自率匪兵进攻来凤县城，把向卓安赶走了。
向卓安不死心，花重金得到川军的帮忙，在茅坝击败了向锡三的主力，重新占据了来凤县城，后来在大土匪师兴吾的调解下，双方才停止了战斗，向卓安把来凤三分之一的地盘划给向锡三。不久后，国民党军徐源泉部独立第三十八旅进入来凤，向卓安通过收买旅长潘善斋，用潘善斋的手杀了向锡三。
徐源泉
向卓安手下另一个土匪头目彭树安，看到向锡三被杀后，怕向卓安对自己也下毒手，于是带着三百多人在卯洞一带发展，这让向卓安对他也有了杀心。向卓安利用开会的名义，骗彭树安到来凤县城，然后派刺客在半路把彭树安给杀死，就这样向卓安彻底稳固了在来凤的地盘。
1933年，国民党来凤县长刘达九，向湖北省政府告状，说向卓安祸害当地百姓，还不把县政府放在眼里，不能让他这样继续嚣张了。年底，湘军独立第七旅旅长周燮卿率兵进入来凤，然后派出一个团夺取了向卓安一些物资，这才使他老实了一些。
1934年，国民党正规军进入来凤“围剿”红军，向卓安为了表示对国民党的忠心，他派匪兵阻击红军，还抢劫了红军的一个军械所，得到了国民党政府的表彰。
1936年，向卓安买通新任来凤县长汪道源等人，使自己可以重新在来凤一带落脚。11月，向卓安被任命为来凤县壮丁总队副，在当地进攻共产党领导的游击队。12月，
严立三
1940年1月，抗日战争时期，严立三担任代理湖北省政府主席，由于武汉已经被日本人占领，所以省政府办事处转移到恩施，来凤原壮丁总队被改编为民团，县长担任团总，向卓安为来风常备自卫队上尉中队长之职。
眼看湖北省政府都转移到恩施，向卓安觉得自己又没有硬的靠山，中队长的职务又太小，所以他就回到老家置办了很多田产。毕竟向卓安是恩施、来凤一带最大的土匪之一，如果他想在当地制造暴乱，对湖北省政府办事处的威胁很大，所以代理省主席严立三让来凤县长除掉向卓安。
5月，来凤县长让向卓安到县政府开会，开始向卓安是有顾虑，但县长派向卓安的好友周伯涵做担保，他才带着十几个前往县城。结果等他刚到县城，就被保安队强行抓捕，把他押往恩施，交施巴警备司令部软禁起来。
不久后，日本人的飞机轰炸恩施，向卓安趁机逃出牢房，在逃跑的时候被击毙。
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