太平天国运动时，有个挺有趣的情况。太平军里不少高级将领投向了清军怀抱，反观清军，主动投降太平军的官员少之又少，史料记载中也就没几个，在这其中，胡元炜算得上是名气较响的一位。
【以捐纳入仕的胡元炜】
胡元炜是湖南新宁人，跟湘军元老江忠源是实打实的老乡。他家处于中农阶层，他早年也读了些圣贤之书，考了个生员功名，乡试就没再更进一步。不过他心里一直渴望进入官场，便打算通过捐纳的方式开启仕途。
咸丰初期，胡元炜怀揣当官梦，从亲戚朋友那借了八百两银子后北上京城。他心里明白，几百两银子捐不了大官，就打算先捐个九品杂职，之后再找机会往更高处发展。
胡元炜走到河南境内，碰到个外乡人。这人衣着光鲜，一看就是富家子弟，巧的是，他也带着银票去京师捐官。交谈一番，胡元炜知道他叫蔡向东。兴许都怀揣着当官的梦想，二人聊得特别投机，于是结伴一起赶路。
蔡向东家境优渥，一路上对胡元炜颇为照顾，车马费、餐饮费等全由他掏腰包。到京师后，蔡向东租了个院子，邀胡元炜一起住。歇了几天后，他俩打算去户部和吏部探探情况，通过捐银的方式谋求官职。
和蔡向东比起来，胡元炜基础差，带的银子也有限，撑死了捐个九品官，还未必能正式上任。蔡向东看他满脸愁容，便打算帮帮这位“患难之交”。他拿到胡元炜履历，得知其为生员出身，立刻打包票，称银子不是事儿，肯定给他捐个四品官。
接下来的几天，胡元炜都没再碰到蔡向东，他猜测蔡向东许是忙着钻营、四处打点去了。其实他心里明白，蔡向东之前说的不过是一时的话，所以也没把这事当回事。
过了几天，神奇的事儿发生了。蔡向东带着胡元炜到户部，帮他交了一万多两银子。吏部也干脆，没过多长时间就给胡元炜安排了安徽庐州知府的实职。这好事儿胡元炜想都不敢想，激动得差点一口气没上来晕过去。
或许有些读者会觉得御史在编造故事，实则并非如此。胡元炜捐官一事并非空穴来风，在不少清代笔记里都能找到相关记载，像《清稗类钞·知遇卷》中就有一篇名为“胡元炜捐官之奇遇”的内容。
从当时情形分析，胡元炜正式担任庐州知府挺合乎情理。咸丰年间，安徽是双方激战的主要战场，局势动荡，城池多次易主。曾国藩在奏折里提过，那时安徽全省有实职的文官不足六十人，官场都把去安徽任职当作“险途”。
换个说法来讲，去安徽当官那风险可高得很，一个不小心就可能把小命搭进去。如此一来，胡元炜被吏部任命为庐州知府这件事，从这个情况看，是没什么问题的。
【上任才发现恩人原是太平军奸细】
胡元炜对蔡向东那是感激得不行，心里满是感恩。可让他一头雾水的是，蔡向东就跟人间蒸发似的，突然没了踪影。他四处打听消息，把能问的地方都问遍了，依旧毫无蔡向东的音信。
咸丰三年，没过多长时间，胡元炜拿着吏部的官凭到庐州赴任。他上任不久，太平军便以胡以晃为主将，集结多路大军围攻庐州城。太平军此次行动的战略意图是解救武昌之困，打算通过围攻庐州来歼灭湘军的支援部队。
此前，胡以晃派蔡向东潜入庐州与胡元炜会面。胡元炜见到蔡向东时十分惊愕，蔡向东使劲劝说他归降太平军。当时庐州形势危急，而胡元炜本就贪生怕死，经蔡向东连哄带压，他最终背叛清廷，投向太平军。
咸丰三年时，安徽巡抚是胡元炜的老乡江忠源。胡元炜赶忙给江忠源送去急报求救，还声称庐州城里不仅士兵精锐，粮食也充足。只要巡抚大人带兵赶到，就能来个内外夹攻，必定能大获全胜。
江忠源对胡元炜那是信任有加，仅选两千多兵马从武昌赶来，而这早就在胡以晃算计里。十二月，太平军对庐州全面进攻，很快炸开水西门冲进城里。江忠源拔刀想自尽，被亲兵拦下，都司马良勋背着他逃离。
太平军和江忠源可谓仇深似海，早在咸丰二年，江忠源于蓑衣渡大败太平军，致使南王冯云山战死。此番胡以晃围攻庐州，公私兼顾。他料到湘军来援的会是江忠源，毕竟江才是正牌安徽巡抚，便设下圈套欲将其一举消灭。
当太平军一路追到水闸桥时，江忠源已然身负七处重伤，实在无力支撑。无奈之下，他一头扎进古塘，选择跳水自尽结束生命，离世时年仅四十二岁。
胡元炜投降后，胡以晃因同姓视其为本家，随后将他引荐给翼王石达开和北王韦昌辉，胡元炜得以在安庆任职。咸丰十一年，湘军拿下安庆，曾国藩下令全城搜捕他，将其逮捕后直接判处极刑。
太平天国那会，清王朝大肆开放捐官渠道，不管什么身份的人，只要舍得掏钱，就能弄个官职。太平天国瞅准了这个空子，要么派心腹花钱买官，要么帮别人谋取实际职位，就像史料里记载的那样。
咸丰、同治年间，捐纳盛行，这一情况被寇贼钻了空子。太平天国的杨秀清从队伍里挑出一百多个相貌端正、身材魁梧之人，让他们编造姓名籍贯，进京捐官，还指定候补省份。其中有人甚至捐到了道府之职，当时很难察觉。
