1974年的某天清晨，20岁的知青张志远走进了寡妇胡庭秀的家中，直接将自己的铺盖放到了床上，“我要娶你。”一旁正在穿衣服的胡庭秀震惊地看着他。张志远不知道，这个决定改变了他的一生。见胡庭秀没有反应，张志远又郑重地重复了一遍：“我要娶你。”一旁最小的孩子大哭起来，张志远顺手将他抱起来，轻轻拍打后背，“我们今天就去办结婚手续。”胡庭秀终于从震惊中反应过来，连忙摇头：“不，我们不能在一起。”但张志远明显铁了心，干脆将一边醒过来的三娃也拉了起来，“嫂子，只有我能帮你了，今天说什么也要把手续办了。”胡庭秀看着眼前这个比她小11岁的男人，泪流满面。
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张志远18岁的时候，来到了四川省南江县插队，他在这里住的房子，就挨着胡庭秀的家。当时胡庭秀还没有成为寡妇，她的丈夫佘林海比张志远大12岁，夫妻俩人对这个年轻的小伙子十分照顾，虽然家中贫困，但也经常招呼他一起吃饭，还担当张志远的顾问。张志远也有哥哥姐姐，面对佘林海夫妇的关怀，让他想到自己的亲人。看到佘林海每天要赚工分养家，而家中还有4个孩子要胡庭秀照顾，大的才只有8岁，小的还需要喂奶，张志远如果得空，也会主动帮忙照顾孩子。久而久之，他们就像一家人一样。然而，病痛却突然降临到了佘林海的身上。某天，佘林海突然口吐鲜血，紧急住院。胡庭秀本想进医院照顾丈夫，但却没有得到村里的允许。而且孩子不能离人，她还需要帮丈夫赚工分，张志远见状，立刻自告奋勇地跑到了医院里，帮忙照顾佘林海。除了喂药递水、端屎倒尿，张志远还用知青的身份，换来了粮票，给佘林海交了伙食费。只可惜，虽然张志远尽心照顾，但佘林海的病却始终没有起色，咳血越来越严重，喘气声越来越急促。佘林海知道自己时日无多，只在弥留之际拉住张志远的手：“兄弟，我欠你的太多了。”
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张志远连连摇头，“哥，我还多亏了你的照顾，跟我说什么谢呢。”“现在，我……放心不下庭秀和孩子们，我去了之后，他们孤儿寡母……”张志远感到佘林海手上的力气加大，赶紧点头，“你放心，我会帮忙照顾嫂子和侄儿，绝不会让他们挨饿受欺负。”或许是得到了承诺，佘林海最后流着泪，闭上了眼。张志远将头抵在床边：“大哥，我张志远发誓，哪怕当牛做马，也决不食言！”这一年，张志远只有19岁。佘林海死后，胡庭秀痛不欲生，张志远帮忙将佘林海下葬后，担任起了照顾胡庭秀母子的责任。每天帮挑水送粮，带着小孩去念书，长此以往，村里免不了就出现了闲言碎语。某天，张志远提着桶去泉眼打水，正弯腰舀水的时候，身后就有人议论：“这小伙子，一个人住，背三四桶水做什么。”“你懂什么，这还不是为了那个没丈夫的！指不定两人有什么呢。”张志远十分生气，这已经不是第一次听到别人这么说了。但在这里发脾气也不好，他强迫自己冷静下来，背着水就往回走。可这一次，他将水送到胡庭秀家门前，敲门却没有人应声。张志远觉得奇怪，他明明看到胡庭秀进屋了，又连续敲了几下门，这一次屋里传来了声音，胡庭秀哽咽地说：“兄弟，你的名声都被我毁了，你不要再来了！”张志远心中更气，但他不能怪罪胡庭秀，只好暂时作罢。但回去后，想到其他人说胡庭秀不知检点，勾引大小伙子的话，心中很不是滋味。而胡庭秀要想摆脱这些谣言，只有改嫁，可是在那时候，不会有人接受她的四个孩子。张志远沉思了一晚，第二天一早，就敲开了胡庭秀的家门，将自己的铺盖放到了床上。“我想清楚了胡姐，我要娶你。”胡庭秀泣不成声，她也知道，这是解决问题的唯一办法。
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结婚后，张志远就开始了拼命挣工分的生活，不管是脏活还是累活，只要公分高，他都抢着干。平时还十分节约，用来抚养孩子。后来，两人又有了一个儿子，张志远身上的担子更重了，有时自己都吃不上饭，饿的晕倒在地，却始终无怨无悔。后来，知青该返乡了，张志远的哥姐着急，连发了好几封电报和书信给他。一边是自己的亲人和大好前程；另一边是自己的妻儿和许下的誓言，张志远万分纠结。而胡庭秀也做好了张志远离开的准备，默默地等着他做出选择。
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到最后，知青办的人找到张志远，问他到底要不要回去。张志远看着胡庭秀，想到她现在还怀着孩子，终于下定了决心：“我要是走了，这个家就毁了，我就是千古罪人！我要讲良心，要为这个家负责！”知青办的人最后给了他1200元的安家费，张志远从此留在了这里。这个决定看起来非常愚蠢，但张志远却绝不后悔。胡庭秀十分感动，和他一起相伴终生，将6个孩子抚养长大。“所谓责任，并不是谁都有心愿意负担。而所谓命运，就是人各有路。”张志远没有逃避自己肩负的责任，选择了一条艰难的路，虽苦，但甘之如饴。
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