曹操讳疾忌医杀了神医华佗，此后再无人可医治他的头痛病，病情越来越严重，加上每日担忧东吴和西蜀的事，整个人愈发憔悴。这日，曹操正在考虑如何灭了东吴，忽然有人奏报说东吴派使者送来国书。曹操取了国书打开一看，只见写着：

“小弟孙权一直觉得，天命早已归了您曹操老人家，期待您早日荣登大宝，挥师西进，剿灭刘备，荡平两川后，小弟一定立即率所有部从前来归降。”

曹操看完哈哈大笑，将国书递给周围大臣传阅，笑道：“孙权这小子居心叵测，想把寡人架在火上烤，他这点心思也敢在我面前卖弄，班门弄斧。”侍中陈群说道：“大王，现在汉室气数已尽，您老人家功德盖世，黎民百姓感恩戴德。如今孙权小儿愿意称臣归命，正说明天下归心。大王不如考虑考虑顺应天意，及早登位。”

曹操笑道：“你小子真敢讲啊，寡人乃汉臣，绝非汉贼，岂可篡位。再说了，即便我有功劳于汉室，现在也已坐上了王，名利爵位已达极致，怎敢再有其他奢望！如果天命真的在我，我做做周文王就得了。”司马懿道：“如今孙权既然愿意俯首称臣，大王不如就给他封官进爵，然后命他抵抗刘备。”曹操大笑道：“还是老马你小子阴险啊，就按你说的办。”随即下令封孙权为骠骑将军、南昌侯，领荆州牧。

说来也怪，曹操封完孙权后，病情竟然有所好转，有一天晚上曹操没有头痛，总算睡了个好觉，还做了个“美梦”。他梦到有三匹马同在一个槽中吃草料。天亮后，他问谋士贾诩：“我夜里梦到三马同槽，隐约觉得这预示着马腾父子作乱。但马腾早就被我杀了，贾先生您看寡人这个梦，是凶是吉？”贾诩大喜道：“大王啊，梦到马，这自然是大大的吉兆。说明天下正马不停蹄地收入您的怀中，因此您不必过虑。”曹操听了觉得很有道理，心中大喜。

他哪知道，他梦到的三匹马，乃是：司马懿、司马师和司马昭，这个梦预示着：他老曹家辛辛苦苦打下来的江山，今后将被司马家夺走。

这天夜里，曹操睡得正欢，到三更时分，忽然头晕目眩，便醒了过来，昏昏沉沉，就想趴在茶几上再眯一会儿。却突然听到后殿中传来撕裂布帛发出的清厉之声，听得曹操心惊肉麻，他起身去查看，突然看见他这一辈子无辜杀害的伏皇后、董贵妃、二皇子，以及伏完、董承等一大拨人，浑身血污，站在愁云惨雾之中，找他索命来了。

曹操急忙拔剑向空中砍去，结果“砰”的一声巨响，宫殿的一角塌了下来，曹操吓得晕倒在地，侍卫冲了进来，将他救起，移到别宫养病。但第二天夜里，曹操又听到殿外男女哭声不绝。

天亮后，曹操召集群臣，说道：“我戎马天下三十余年，从不相信鬼怪之事。不知现在为何天天有鬼来寻我麻烦？”群臣启奏道：“大王休怕，我等这就命道士前来，设坛作法，祛退鬼魅。”曹操长叹一声道：“晚了。圣人说‘获罪于天，无所祷也’，我天命已尽，做什么都没用了。”一生精明强悍的曹操终于明白，自己的所作所为得罪了上天，他的生命即将走到尽头。

第二天，曹操忽觉一股恶寒直冲脑门，眼前一片漆黑，什么都看不见了。他急召夏侯惇前来商议。夏侯惇跑到殿门前，忽然看到伏皇后、董贵妃、二皇子、伏完、董承等人立在阴云之中。夏侯惇大惊失色，吓昏了过去，侍从将其扶走，他自此就得了怪病。