公元前210年，秦始皇在第五次出巡途径沙丘这个地方时突然驾崩，嬴政的死到底是什么原因，史书上也没有交代清楚，一种说是因病，另说是死于暗害。当时嬴政的二儿子胡亥就在身边，胡亥一直跟随着嬴政出巡。

秦始皇临死之前对赵高说，公子扶苏，为人非常刚毅正直，有追求，有上进心，让他回来主持我的丧事吧，赵高表现的非常悲伤，并且郑重的应下了这件事情。但秦始皇万万没想到赵高会给他玩假公济私这一套，赵高暗中扣压下了始皇帝的诏书。没有让公子扶苏来奔丧。赵高认为公子胡亥才是和自己最亲近的人，胡亥如果能够当上皇帝，他就可以一步登天，权倾朝野。赵高以一己私利决定篡改诏书。将皇位继承人改为胡亥。这是赵高毁秦第一步。

赵高一个人干这样大逆不道之事，心里还是没底，他想到了获得秦国大丞相李斯的支持。李斯是秦国的重臣，如果李斯能够和他达成一致，得到李斯的支持，那什么事情就都好办了。赵高找到李斯密谋此事，起初李斯坚决反对，认为这是大逆不道，不能干。但是赵高早就摸清了李斯的心思，李斯也想永久的保持他在秦朝至高无上的地位。李斯是楚国人，在楚国并没有得到重用，这才来到秦国谋求发展。秦王嬴政灭六国，统一天下后，李斯为嬴政提出了一系列的治国方略，例如统一文字全国上下一律使用小篆（李斯是中国历史上第一位有历史记载的书法家）；统一度量衡；拥护韩非子的法家理论治国等等。因此得到了秦王嬴政的极大赏识，任命他做了秦国的丞相。李斯怎么可能失去他多年打拼得到的权利和荣耀呢？

赵高看正面劝说李斯不成，就侧面摆事实讲厉害关系。赵高说，公子扶苏性格仁慈宽厚，信奉儒家学说，倡导利用儒家学说治理国家，当初你提倡焚书坑儒，公子扶苏就坚决反对。赵高说，你与扶苏早就政见不同，如果公子扶苏当了皇帝，你觉得还能做丞相的宝座吗？蒙恬大将军对秦国世代有功，蒙恬又素来与公子扶苏意气相投，很可能丞相之位会落到蒙田一家。堂堂的大丞相李斯听完赵高这些话才真正动了心。最终和赵高沆瀣一气，篡改了诏书。拥立胡亥为皇帝，并发下假诏书将大将军蒙恬和公子扶苏赐死。为胡亥的继位扫清了障碍。

然而胡亥当了皇帝后，却不理朝政，整日莺歌燕舞，吃喝玩乐，不问民间疾苦。从而导致了秦王朝的实力日渐衰落，国家祸乱丛生。

那么，赵高为什么要篡改诏书呢？据清代史学家赵翼所著的《陔余丛考》记载，赵高本是赵国公子，后来赵高与父母兄弟被秦军俘虏， 到了秦国后，他们小心谨慎，不敢有丝毫逾越，但是，赵高的父亲还是没有逃过秦国鹰爪的肆意诋毁，他的父亲被抓进了蚕室，处了极刑，而他的母亲在不久后也受到了残害，离开了人世，这已经算是国仇家恨了，不共戴天之仇已经深深的印在了脑海里。

赵高被强制净身后，卧薪尝胆，积蓄力量，苦学大秦律令，增长学识，逐渐成为了嬴政身边的贴身侍从，掌管秦国玉玺和皇帝的政务活动。终于被他等到了机会，秦始皇驾崩，赵高伺机而动，拥护与自己亲近的胡亥即位。后来，秦二世派赵高审理李斯父子谋反的案件，赵高在牢狱中对李斯严刑拷打，不得已下作了假供，并且阻塞了李斯上书平反的途径，后来胡亥看了供词之后，对赵高感恩戴德，认为赵高铲除了判臣李斯，是有功之臣，于是更加信任赵高。李斯死后，赵高被任命为丞相，朝中再也没有可以与赵高并驾齐驱的大臣了，后来，赵高策划谋反，杀害了秦二世胡亥，二世到死的时候都没看穿赵高的阴谋，仍然吵吵着要见赵高。

二世死后，赵高本想自己称帝，但他心花怒放的做到龙椅上时，忽然地动山摇了几下。赵高很是害怕，他认为这是上天在暗示他不该做皇帝。而且群臣也都强烈反对他，，赵高的皇帝梦被粉碎了，赵高不得已只能改变主意，搬出来皇室成员子婴做傀儡皇帝，然后自己把持朝政，但是子婴却不甘心做傀儡，于是便与自己的贴身宦官韩谈商议了铲除赵高的计划。赵高最后被灭了三族，不得善终。