1968年，刚刚高中毕业的女学生廖晓东，积极响应国家号召，毅然投身到上山下乡的热潮之中。在忆苦思甜大会上，当贫下中农代表卢照东讲述完自己的辛酸史后，廖晓东心中只有一个念头：“怎么能让这样典型的贫下中农代表打光棍？”
怀揣着崇高的理想，廖晓东来到了卢照东的身边，但之后的遭遇，却是她始料未及的……
廖晓东出生在一个革命家庭，父母很早便牺牲在解放战争的战场上，三岁被一位老红军收养之后，廖晓东在养父母的精心培育下，成长为一个性格开朗，有理想的姑娘。
高中毕业之后，廖晓东积极响应国家的号召，到农村的广阔天地中，接受贫下中农再教育。当时她的养父虽然有所顾虑，但终究还是拗不过女儿，只能同意廖晓东的决定。
廖晓东所去的三官庙大队地处山区，进村的第一个晚上，廖晓东激动得怎么都睡不着觉，满脑子都是白天村干部和社员们敲锣打鼓，热情欢迎他们的场景，以及离家时父母对她的嘱托。
尤其想到父亲给她讲的当年两万五千里长征的故事，廖晓东更是兴奋，她觉得自己也是在进行一场新的长征，作为红军的女儿，烈士的遗孤，她一定要将革命前辈的光荣传统发扬光大。
下乡第一次劳动是挑水种花生，对于廖晓东这个城市长大的孩子来说，挑着七八十斤重的水，走一里多的山路，简直是困难重重。不到一个上午，廖晓东的肩膀磨破了，脚上也打起了水泡，浑身上下都是泥水。
大队队长劝她先学着种花生，可要强的廖晓东却坚决不肯，誓要过好劳动关，在山区彻底扎下根来。在之后的一年时间里，廖晓东不但学会了挑水，还学会了沤肥、扶犁、推小车，干起活来丝毫不输那些小伙子。
除了积极参加劳动外，廖晓东一有时间就开始走门串户，除了了解一些当地的情况，还帮着村民们干些家务活。
冬天，大雪封地不能劳动，公社开始开展忆苦思甜活动。一位名叫卢照东的贫下中农代表，在活动上讲述了自己的辛酸史，当听到卢照东30多岁因为家贫没有娶妻时，廖晓东有了嫁给他的念头。
这样的想法立刻遭到众人的反对，尤其是和廖晓东一起下乡的同学，以及廖晓东的养父母。但廖晓东认为既然打算一辈子在农村，就需要和像卢照东这样的人结合。
在一众反对的声音中，廖晓东开始和卢照东接触，两人建立了深厚的感情，最终走进了婚姻的殿堂。
伟大的革命理想之下，是生活中琐碎的柴米油盐。嫁进卢照东家的第一天，卢照东就给了廖晓东一个“下马威”。卢照东家当时只有两间草屋，炕上只有一床破被，廖晓东一进屋，一股难闻的酸气冲的她差点流出眼泪来。
天黑之后，廖晓东让卢照东洗洗脚再睡觉，结果惹得卢照东十分不高兴，酒劲上头直接一巴掌呼到了廖晓东的脸上。廖晓东为了适应卢照东的生活，将自己雪花膏和香皂都给了要好的知青，以改掉“资产阶级的习气”。
除了生活习惯上的差异外，卢照东家贫苦的生活，更是让廖晓东不到一个礼拜，整个人就瘦了一圈。当要好的知青关心廖晓东时，廖晓东却乐观地说，这表明自己和贫下中农更接近了。
廖晓东的伟大理想，并没有改变卢照东的生活，相反在她怀孕之后，却更能体会生活的艰辛。
廖晓东从小就爱唱爱跳，见大队的文艺生活不太活跃，就向党支部建议，组织文艺宣传队活跃文化生活。白天家里家外忙碌了一天，到了晚上廖晓东还热情地教大家唱歌跳舞。
结果卢照东对此非常不满，他觉得女人就应该在家待着，不能出去抛头露面。为此，廖晓东和卢照东不知道吵过多少次，几乎每一次都以卢照东的拳打脚踢作为结束。
后来廖晓东怀了孕，可她依旧得出工干活，下工后还得挺着大肚子，回家给卢照东做饭。但廖晓东依旧乐观，一边做饭一边哼着自己编的歌曲，似乎从来没有半点忧愁。
后来孩子出生，廖晓东的处境却并没有丝毫的改变，除了带孩子，那些做不完的家务活，也并没有人替她分担。但廖晓东的革命热情却丝毫没有退却，冬天，大队准备挖湾泥积肥，按照规定廖晓东本可以不参加，但廖晓东说什么都要去，还带领一部分妇女组成了突击队。
一到工地，廖晓东就带头干起来，休息的时候还给大家唱歌，激发大家的劳动热情。在廖晓东的带动下，大家越干越有劲，原本五天的任务，只用了三天就完成了。
随着国内形势的变化，不少和廖晓东一起下乡的青年有的进了工厂，有的上了大学，最后只剩下廖晓东一个人，但廖晓东扎根农村的决心去从未动摇，甚至父亲的战友给她在家乡找了工作，结果遭到了廖晓东的断然拒绝。
由于大队办的小学一直没有老师，因此村里的孩子们一直都上不了学。下乡的知青纷纷离开后，廖晓东成了整个村里学历最高的人，因此她自告奋勇，担任小学的教室，不让孩子们变成文盲。
大队对廖晓东的举动很是支持，卢照东也不好再说什么，只能默许廖晓东去当老师。
当时廖晓东将自己的全部精力都投在了教育事业上，不知多少个夜晚彻夜不眠。有的时候学生因为大雪封山没有来上学，廖晓东就冒着雪到学生家里，给学生补上功课。
夜以继日的工作，终究还是累垮了廖晓东，很多人劝她到医院看看，但廖晓东始终以学校工作忙为由，拒绝了大家的好意。其实这也并不是廖晓东的托词，她的确将自己的全部精力都献给了教育事业。
甚至在她病逝前的最后一堂课上，尽管自己已经无力再登上讲台，廖晓东还是拄着一根木根走上了讲台，用办公桌的一角紧紧顶住肚子，坚持给孩子们上课，但终究病情严重，廖晓东还是倒在了讲台上。
被紧急送往医院之后，廖晓东被查出患有严重的肝病，昏迷之中还在惦记着给孩子们上课。有关部门的领导听说之后，纷纷赶到医院组织紧急抢救。当地不能治，县委就将廖晓东转去青岛，卫生局长和医生组成抢救小组，驻军有关单位专门派了专车，就守候在医院门口，专门为廖晓东服务。
经过特效药治疗，廖晓东终于从昏迷中醒了过来。听到旁边有人问卢照东是哪里毕业的，廖晓东笑着说：“他是农村大学毕业，我农村大学还没毕业……”
可惜，廖晓东到医院太晚了，经过多方抢救，年仅27岁的廖晓东因病去世，留下了一个3岁的儿子和6个月的女儿。为了表彰廖晓东的突出贡献，当地县委召开了两千多人的追悼会，
在追悼会上，廖晓东的养父母哭成了泪人，叫喊着对不起她的父母，善良的村民们自发前来参加追悼会，与廖晓东的养父母紧紧握手。根据廖晓东的生前遗愿，追认她为共产党员，并且号召下乡的知识青年都向廖晓东学习。
廖晓东病逝后，她的两个孩子一直在村里念完了小学。在有关部门的帮助下，廖晓东的两个孩子转为非农业户口，在城里结婚生子，告别了母亲奉献一生的农村。
廖晓东虽然只活了27岁，但她的青春是红火的，她用自己火红的青春，为所有人树立了一个革命知识青年的光辉榜样。多年以后，有关部门将廖晓东生前住过的房子列为故居，给前来参观的人展示廖晓东当年的生活处境，并且还在村里为廖晓东立碑，上面镌刻着十个醒目的大字：青岛知青廖晓东纪念碑。
