1988年，随着军队现代化、正规化建设，为适应形势发展需要。时隔23年后，部队恢复军衔制，把军衔定为6等17级。
在评定将星中要求特别严格，上级授予1375位将官，其中17位是上将。在这17位当中，10位都是二次授予将星。此外还授予146位中将和1212位少将。
按照规定，正军职干部编制军衔为少将到中将，大多数都是少将，只有个别老资格被授予中将，如：赵坤、白泉。
在这次评定军衔时，不仅看职务，也看资历。如副军职干部，按照入伍年纪来，1953年之前入伍的被授少将，以后入伍的被授予大校。因此将星的评定，资历和职务同等重要。
作为47军副军长的周美华在1957年入伍，按照规定是不可能授予少将军衔的，他也有这样的思想准备，被授予大校也是非常满足的。有些抗战时期参加革命的干部，第一授军衔被授予校官，如果不是1966年中断，他们可能是少将，甚至中将、上将。但很多人没有得到1988年，就离休了。
谁知这才评级不仅看资历和职务，还看成绩，就是说副军职干部工作成绩显著或者有特殊功效，每个大军区可以破格授予一名少将。也就是说不是1953年之前入伍的，只要是副军职，有突出成绩，被大军区推荐也可以被授予少将。
兰州军区把这个名额给了周美华，以他作战有功为由，上级批准后成为将星。
对于授予将官，他是没有思想准备的，也是激动的，也表示不辜负上级的信任。对于他被授予少将，有退下来的老领导向他表示祝贺；原来准备授予大校，肩膀应该有8颗星，如今只有一颗星。另一位说：别看一颗星，这分量可不轻。
后来，他被提拔为军区副参谋长，干少将12年，一直伴随他解甲退休。在军队43年的他，2000年过60岁了。在离休前，军区司令、政委说：工作几十年很有层级，问题是年龄大了，没有赶上时机。也就是说没法再提拔，军衔再晋升。
