明朝的时候，南海有个叫陈子壮的人，22岁那年，刚好是万历皇帝己未科开考，陈子壮一举中了一甲第三名。
考中了进士后，很快又被已超挺不过授予翰林院编修的职位，正式开启自己的仕途。
到了天启年间，当时朝中最当红的魏忠贤风头无两。陈子壮的父亲陈熙昌是御史，便向皇帝进谏请求贬斥魏忠贤，却反被打了一顿屁股板，还远远发配到了边疆。
当时的陈子壮正在浙江主持科考，魏忠贤当然不会放过他，受父亲的连累，陈子壮也被贬职了。
再后来，天启皇帝驾崩，崇祯即位后终于搞定了魏忠贤，陈子壮才被重新启用，慢慢做到了礼部侍郎，一直为朝廷效力，纠正那些地方大员的不法问题。
那一年，皇帝召集大臣们商议，准备给皇室宗亲委任文武官职，只有陈子壮极力反对。
这又忤逆了皇帝的旨意，陈子壮又被打入大牢，虽然最后不至于被砍头，却也像父亲一样发配边疆。
第二年，皇帝不知道怎么又念起陈子壮的好来，再次启用了他，做到了江南礼部尚书的职位。
可陈子壮还是经常仗义直言，一不小心又触犯了权相马世英，最后又被削职为民回老家种红薯去了。
这一回，陈子壮再也没有等到朝廷的启用，因为大明王朝很快就覆灭了。
清兵入关后势如破竹，连崇祯皇帝也自尽，清兵继续南下，江南一带也未能幸免。
当时分封广西的恭王也躲避到了广西梧州，陈子壮在南海写了一篇义正言辞的檄文，说桂王是神宗的儿子，光宗的弟弟，如今皇帝不在了，号召天下推举恭王当皇帝。
可当时唐王已经在福建称帝，两广总督丁魁楚也佩服陈子壮在人们心中的地位，多次在上书建议请他入朝当官。
陈子壮到任之后，却继续坚持以前的观点，希望大家还是推举恭王登基。
有个同僚劝陈子壮说：如果真的按照你的建议，如今福建有了一个皇帝，两广再立一个皇帝，古人都说国无二君，那不就各自为政自相残杀吗。到时候鹬蚌相争，最终获利的是谁呢？
这番话让陈子壮无言以对，于是便不坚持立桂王的建议了。
一段时间后，丁魁楚打败了靖江王，因为这个功劳被封为平粤伯，还是没有忘记陈子壮的人望，力请桂王下旨召陈子壮入朝当阁老，却被陈子壮婉谢推辞了。
丙戌年冬天，桂王的儿子朱由榔监国，陈子壮再次提出立桂王为帝，于是便被朱由榔拜为大学士，兼太子太保，令兵部尚书，主管江西、两广、福建等地的军务，还和唐王的弟弟朱聿见了面。后来，桂王在广州称帝，陈子壮反而没有前去。
那年十二月，清兵攻克广州，唐王兵败如山倒，最后也死了。第二年楚天，广西南明朝廷在兵部侍郎张佳玉、兵科给事中陈邦彦等人的带领下从广西出发，一路向广东出击，沿途攻克了不少州县。
到了六月前后，陈子壮在南海的九江起兵，约好陈邦彦一起攻打新会。当时的清廷提督李成栋正在全力抵抗张佳玉，会城城内空虚。
于是，会城城内曾经做过明朝指挥使的杨可观、杨景辉等人纠集了三千多人，秘密和陈子壮联络，可以里应外合，约定七月七日点起火把，城里城外同时发起攻击。
可这个过程里出了漏子，负责传递消息的探子被清兵抓获，杨可观等人都被杀死，陈子壮只好带着士兵驻扎在五羊驿。
李成栋打退了张佳玉之后，回师途中顺带又打败了陈子壮，没有办法，陈子壮只好逃回了九江。
过了几天，前御史麦而炫攻下了高明县城，带人恳请陈子壮前去主持大事。当年的十一月，李成栋又攻破了高明县城，陈子壮和麦而炫全部被俘。
清朝的总督佟养甲对陈子壮很客气，专门弄了一个别墅软禁了他，除了没有自由之外，待遇还算不错。
但陈子壮不肯投降，最后还是被判了斩刑。
行刑之前，陈子壮被穿上红色的死囚衣服，坐在囚车里游街示众。陈子壮举着酒杯问和自己一起成了俘虏的乡绅说：你们怕吗？
其他人都在磕头说，天下谁不怕死呢？在旁边观看的人都捂着嘴巴笑了起来。陈子壮身上被砍了十几刀，嘴里却一直大喊太祖皇帝，最后和麦而炫一同被斩首。
