若想征服南宋，必先攻取襄、樊
南宋景定元年（1260年），忽必烈继承了蒙古汗位，改元中统。忽必烈在汗位稳固后，进行了长时间的整军备战，决定进行攻灭南宋的战争。
南宋降将刘整向忽必烈建议说：“自古帝王，非四海一家，不为正统”，忽必烈觉得此说甚有道理，更坚定了他征服南宋、统一中国的决心。刘整又指出：
“攻宋方略，宜先从事襄阳，......先攻襄阳，撤其扞蔽；如覆襄阳，浮汉入江，则宋可平也”。
忽必烈采纳了刘整的建议。为了攻占襄阳、樊城，公元1262年，忽必烈采纳刘整的计策，用重金贿赂南宋丞相贾似道及襄阳守将吕文德，在樊城以北开设榷场（宋蒙互市的交易场所），蒙古军在鹿门山构筑堡垒，修葺夯土城墙，以遏制、阻抗南宋的援军。
刘整原是南宋名将孟珙的心腹爱将，后来却为何变节降蒙？
史载，刘整原是南宋名将孟珙的部下，智勇双全，曾在抗击金朝、抵御蒙古的战事中屡立战功，深受孟珙器重。后因受嫉贤妒能的吕文德、俞兴排挤构陷，投告无门，愤而率部投降蒙元。
1261年，饱受吕文德倾轧诬陷的原南宋潼川十五军州安抚使、知泸州军州事刘整怒率泸州十五郡三十万户集体降蒙。刘整在南宋率军作战近30年，对宋的军政虚实知道得很透彻，故而很受忽必烈重视，连续两年得到忽必烈召见。至元元年（1264），刘整奉召入朝，向忽必烈建言灭宋。此时忽必烈已经平定了阿里不哥之乱，他见北方局势已经稳定，采纳了刘整之策，决意灭宋。
蒙古军围攻襄阳，首次征调原南宋降蒙水军参战
此前，蒙古都元帅兀良哈·阿术（速不台孙，兀良合台子）已经率军围攻过襄阳，却未攻克，他看出攻打深壕高垒、城防坚固的军事重镇必须有汉军协助，不能单靠善于骑战却不擅攻坚的蒙古军队，因此向忽必烈提议：“宜令史枢（原汉军万户、后任枢密副使史天泽侄儿）率汉军协力征进”，忽必烈接受了阿术的意见 。因荆襄一带河网密布，忽必烈还下令陕西、四川督造战船，为水战经验丰富的刘整建立水师所用。
刘整、阿术率15万蒙汉大军围攻襄樊，南宋守军仅3万，攻守双方实力相差悬殊 ......
1268年7月，忽必烈擢升刘整为镇国上将军、都元帅。9月，刘整和蒙古都元帅阿术督率 15万蒙汉大军围困襄阳、樊城，在鹿门堡、白河口挖壕筑垒、修葺城堡，以切断宋军进援之路。
南宋襄阳知府兼京西路安抚副使吕文焕看出刘整此举的厉害，又感到襄阳、樊城防守力量薄弱，派人赶到鄂州去告知兄长吕文德，吕文德没有意识到事态的严重性，掉以轻心，没有派兵援助。面对蒙古军的大举进攻，襄樊军民进行了顽强的抵抗，开始了长达6年之久的 、攸关南宋政局命运的襄樊保卫战。
宋军兵力不足，但保卫襄樊的决心却很坚定，面对优势蒙军，抵抗得也很坚韧、顽强，无奈朝天腐败，奸相贾似道擅权欺瞒，无法取胜
襄阳、樊城夹汉水而立，襄阳在汉水南岸，樊城在北岸，城池坚固，又依靠汉水天然屏障，城中物资储备丰厚，即使被困10年也足够支撑。
面临十余万蒙古大军凶猛进犯的襄樊军民，却以大无畏的英勇气概，誓与蒙古军决一死战，以保家卫国。战事初期，蒙古军对襄阳、樊城的进攻是凶猛且持续不断地，南宋派来的陆路援军也被蒙古军多次击退。但是，汉水上的水上通道却依然通畅，粮草、兵器、军饷、甲胄等作战物资仍然可以经汉水源源不断地运往襄樊，使襄樊军民的抗蒙斗争得以持续，使蒙军久攻不克，不能得逞。
1268年11月，吕文焕率襄阳守军出城偷袭蒙军营寨，被蒙古都元帅阿术击败。
次年春，蒙古枢密副使史天泽和驸马（忽必烈婿） 忽剌出率蒙、汉军抵达襄樊前线，铅山势构筑堡垒，加强对襄樊二城的围困。
夏7月，南宋沿江制置副使夏贵率水师进援襄阳，船队沿江驶至鹿门山时，被刘整率领的蒙古水军（南宋降军）击败，损失颇重，残部经原路退回。
1270年，吕文焕再次出军突袭屯扎在襄阳城西万山堡的蒙军营寨，南宋水军将领范文虎（贾似道女婿）也率2000艘战船来增援襄樊，均被蒙古军挫败。
宋军屡战屡败的原因是宋廷腐败，权臣贾似道擅权当朝。即使像吕文德、吕文焕这样的统兵大将，也要依附奸相贾似道，和贾相勾结，排斥打击其他有所作为的将领。由于贾似道欺上瞒下，谎报军情，襄阳、樊城被围3年，浑浑噩噩的宋度宗才得知实情。一些忧虑国事的文武官员很难有所作为，只好含恨辞职。
1271年11月，忽必烈改大蒙古国为大元后， 元军继续猛攻襄阳、樊城
1271年11月，忽必烈发布诏书，宣布改大蒙古帝国为“大元”。忽必烈是为元世祖。 之后的蒙古军被称为元军。
1272年春天，元军猛攻樊城，一举攻破外城，宋军退保内城。初夏，一支由3000多人组成的义军（民兵）在张顺、张贵兄弟的率领下，蛰伏在襄阳西北的团山脚下。他们准备冒死突破元军的防线支援襄阳。彼时的襄阳城中虽有粮食，但缺盐、缺布帛。
张顺、张贵兄弟率3000民兵乘船冒死突进被团团围困的襄阳城，运来了宝贵的食盐和布匹
襄阳西北有一条清泥河，荆湖制置使李庭芝便打造4艘轻舟，装载盐、布帛等货物，准备沿清泥河送入襄阳城中。 5月20日，张顺兄弟自告奋勇，被李庭芝任为都统制，哥俩率领3000义勇驾船出发，船上携带火炮、突火枪、强弩和燃烧的木炭，半夜出发，乘风破浪，烧融斩断元军所设阻挡铁链，一路冲破重围。
浴血奋战的3000位民兵经清泥河水路转战120余里，天刚破晓时抵达襄阳城下，守城军民见自己人到来，喜出望外，欢呼雀跃，勇气信心倍增。清点人数时，不见张顺身影 ， 几天后才见其尸体浮出水面，身中数箭，还有刀伤，手中仍然紧握着弓弩。原来，张顺已经在激烈的战斗中壮烈牺牲了。
随后，张贵派两个水性好的弟兄潜水到郢州（今湖北武昌）与守将范文虎约期夹攻元军，邀他在龙尾洲会师，谁知范文虎早在两天前就已率军后退30里，元军从宋军逃兵嘴里得知其情后，便抢先在龙尾洲埋下伏兵以逸待劳。张顺率领将士拼死冲出重围后来到龙尾洲附近，远远望见宋军旗帜，以为是范文虎部已经先到，便没做应战准备。元军伏兵出其不意向张贵的义勇水军猛攻过来，张贵仓猝迎战，率部奋力抵抗，身上被刀剑砍伤数十处，终因寡不敌众兵败被俘。元军都元帅阿术敬张贵是条硬汉，劝其投降，张贵不屈遇害。
张贵失败被杀后，元军在水、陆设防更加严密，襄樊与外界的联系被彻底隔断，城中军民的处境更为艰难。
在十余万元军的重重围困下，不足3万的襄樊守军竟然在孤立无援的逆境中坚持抗争长达6年之久，这不得不说是古代军事史上的一个奇迹...... 襄樊保卫战洗刷了宋军羸弱的耻辱
由于襄阳、樊城隔汉江对峙而立，宋军原先在江上架设浮桥，以铁索相连，作为两城相互沟通、支援的交通纽带。这一守,宋军在极度不利的情况下竟坚守了6年之久 。元军久攻樊城而不克，还付出了极大的伤亡，恼羞成怒。
宋军虽然精血守成，坚韧不屈，但毕竟孤立无援，寡不敌众，樊城失守后，吕文焕献襄阳投降元军，长达6年的襄樊保卫战结束。襄、樊一失，南宋门户洞开，丧钟已隐隐敲响
1273年正月，汉军万户张弘范（张柔子）建议断绝襄、樊二城水上联系的通道，被元军统帅、参知政事阿里海牙采纳。元军加紧了攻势，还从中亚调来了凶猛的回回炮助攻，又派敢死队焚毁了沟通二城的水上浮桥，一举切断了襄阳、樊城之间的联系。
将两城隔断后，元军开始猛攻樊城。在元军的凶猛攻击下，樊城守军死伤惨重，终于不支，城池陷落，守将范天顺、牛富、王福力战而死。
2月，元军将回回炮移到襄阳城下，一面架炮猛轰，一面设法诱降守将吕文焕（吕文德病死后，由吕文焕掌军），以甘词厚币引诱文焕举城出降。
元军统帅、参政阿里海牙亲自来到城下与吕文焕对话，保证吕文焕降元后身家性命的安全，还保证给予高官厚禄，并且折箭为誓。
吕文焕饱受上司、同僚倾轧之苦，此时已对宋廷绝望，城中将领已有人率先出降，感觉大势已去的文焕于是献城投降，孤军奋战数年的英名瞬间付诸东流。
忽必烈特招吕文焕北上朝觐自己，授予昭勇大将军、侍卫亲军都指挥使、襄汉大都督，仍然驻守襄阳。
次年，吕文焕又被擢升为荆湖行中书省参知政事，行中书省向忽必烈建言：
“江汉未下之州，请令吕文焕率其麾下临城谕之，令彼知我宽仁，善遇降将，亦策之善者也”。
南宋降将吕文焕成了现身说法，替蒙元招降纳叛，蛊惑宋军将领放弃抵抗、归降元朝的活工具。
可歌可泣的襄樊保卫战失败，是南宋朝廷腐败政治和贾似道绥靖投降政策的必然结果。襄樊保卫战之所以能坚持6年之久，完全靠襄樊军民的浴血抵抗、英、勇奋战。襄樊一失，南宋门户洞开，元军从此可以轻易顺江而下、长驱直入，直捣宋都临安（杭州），南宋小朝廷的灭亡指日可待。
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