援引美国国家学生信息交换所研究中心的数据，今年秋季，美国18岁新生的入学人数同比下降5%。其中，公立和私立非营利性四年制大学的入学人数下降幅度最大，超过6%。这一趋势凸显了美国高等教育领域正面临日益严峻的生源危机。
教育咨询公司EAB研究总监大卫·阿蒂斯警告称，未来几年，美国高校将面临入学人数大幅下降的冲击。EAB的分析数据显示，到2030年，约449所高校的新生人数预计将减少25%，其中近200所学校的降幅将达到50%。而到2035年，这一数字分别将增至534所和227所。
生源危机的核心因素之一是美国出生率的长期下降。根据美国疾病控制和预防中心的数据，2023年全美新生儿数量仅为359万，创1979年以来最低。同时，教育成本的持续攀升加剧了危机。2024年的一份报告显示，高昂的学费已成为阻碍成年人接受高等教育的主要障碍，公立四年制大学学费比去年上涨300至900美元不等。
生源减少直接导致学费收入锐减，这对依赖学费收入的小型高校冲击最大。疫情期间，不少高校因此倒闭。例如，2020年伊利诺伊州的麦克默里学院（成立174年）和俄亥俄州的富兰克林大学厄巴纳分校相继关闭。2021年，拥有151年历史的旧金山艺术学院因财务危机停办。2022年，林肯学院在疫情和网络攻击的双重打击下也宣告永久关闭。
根据美国州高等教育行政官协会（SHEEO）的数据，2023年前10个月已有30所高校关停，而2022年则有近50所高校停办。SHEEO高级政策分析师雷切尔·伯恩斯指出，许多高校的财务困境并非源于管理不善，而是由于生源持续下滑。
公立高校亦难独善其身即便是规模较大的公立高校，也难以完全摆脱生源危机的影响。今年5月，宾夕法尼亚州立大学通过实施自愿离职计划削减预算，以应对财政压力。威斯康星大学系统预计，如果不采取措施，到2028年将面临累计达2.549亿美元的财政赤字。亚利桑那大学则因预算赤字高达1.77亿美元而承受公众质疑。
调整专业与合作办学成应对策略面对危机，不少高校尝试通过调整专业结构和合作办学实现突围。例如，亨德森州立大学裁撤了三分之一的本科专业，裁员67人，以缓解财政压力。一些文理学院则与综合性大学合作推出“双学位项目”，吸引更多注重就业的学生。
美国的高校生源危机也为国内提供了启示。据报道，中国部分民办高校已出现招生难现象，一些学校即使多轮降分补录，仍无法招满学生。随着人口出生率的持续下降，国内高校未来也将面临更激烈的招生竞争。如何提前谋划，提升学校竞争力，将是国内高校管理者亟待解决的问题。
生源危机的到来，不仅是对高校适应力的考验，更是高等教育重新审视自身定位与发展的契机。
