明朝的九边重镇，就是明朝在长城沿线陆续设立的军事单位，主要是为了对抗北元和蒙古各部落。
这道防线沿着明长城，从鸭绿江虎山一带开始，向西一直延伸到嘉峪关，分别是辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、山西镇（也称三关镇或偏头镇）、延绥镇（也称榆林镇）、宁夏镇、固原镇（也称陕西镇）、甘肃镇。
每一个镇都可以算作一个战区，每个战区都有十分明确的防御体系。最高级别的当然是镇，由总兵在镇城驻守，属于这一战区的作战核心。
再向下一级分别是路、卫、所、堡，分别由参将守备、千户、百户镇守。当然，不同层级的军镇堡垒，驻兵的人数也不一样，即使同样是镇，管辖的驻兵也不一样。像京师周边的军镇、关口的人数一定要比西北的多。
我们从东向西来看。辽东镇，这里管辖范围东边起于鸭绿江畔的虎山，向西到葫芦岛的锥子山，大约有970公里长。
明朝永乐皇帝时期，这里驻军23万人，到了明朝中期只有七到九万；万历年间这里达到最高，为26万人。到了崇祯年间又减少到八万人。万历年间多，是因为万历年间要对朝鲜半岛用兵，崇祯年间因为防守的精力主要放在了山海关，所以这里就变得可有可无。
蓟州镇，这是距离京师最近、规模最大的军镇，东边起于山海关，向西到了慕田峪，全长880公里。这个地方永乐年间驻军8.5万人，崇祯年间为13万人。
比较有特点的是，这一带的长城非常牢固，都是用条石、青石垒砌而成。其中居庸关一带的长城有三层之多，这里还分成东、中、西三段，防守相当严密。
宣府镇，这里从北京市延庆区四海镇开始，向西一直延伸到山西阳高县西洋河，全长500公里。永乐年间驻军12.6万人，崇祯年间为8万人。
这里在京师西北，但防守压力一点也不弱于蓟州镇。嘉靖朝以后，实行九边联防联控，宣府镇就重新进行调整，最终形成南山路、东路、上北路、下北路、中路、上西路、下西路、南路八路防守的格局。
大同镇，驻守是现在的大同市，这里东边起自于镇口台，也就是山西天镇县，向西到鸭角山，也就是内蒙古呼和浩特清水河县，即山西于内蒙古省界，这段长城全长330公里。
明朝时期，这里是九边重镇的核心地带，这里曾有大批军士修筑边墙堡寨，屯垦土地。永乐年间驻守13.5万人，到了崇祯年间有7.6万人。
山西镇，又被称为太原镇，驻守的地方是偏头关，也就是现在山西偏关县。这里东边是真保镇长城，西边到了偏头关，全长800公里。与大同镇、宣府镇被称为明朝九边的“中三边”。
这里是大同镇的第二道防线，主要防止外长城破防后敌人长驱直入。当然，这里兵力相对较少，只有5.3万人。
延绥镇，也被称为榆林镇，其驻守的地方在陕西省榆林县。这一带管辖范围东边是陕西省府谷县黄甫乡，向西到宁夏盐池县，全长880公里。
永乐年间这里驻守2.5万人，到了明朝末期驻军增多，为4.5万人。这里地处黄土高原，北边是毛乌素沙漠，是万里长城的中段，也是明朝和蒙古部落交战比较频繁的地方，为了防止蒙古军队从河套一带入侵，明朝政府在这里数次大规模修筑长城。
宁夏镇，驻地在现在宁夏银川市。这里东边起自花马池，向西到宁夏中卫市，全长1000公里。永乐年间这里驻军7万人，崇祯年间2.5万人。
这里以贺兰山、黄河作为天然屏障，属于西北的咽喉要地。明朝后期放弃了内蒙古河套平原，宁夏镇就失去了地理优势，因为这一带地市比较开阔，所以成为游牧民族南下的突破口。
固原镇，这里又被称为陕西镇，镇守的地方是宁夏固原。这里东边是延绥镇的饶阳水堡，向西抵达甘肃兰州、临洮，全长500公里。这里最开始分成了东、中、西三路防守。
实际上这里提到固原镇是后来增加的。明朝初期西北一带只是设立延绥镇、宁夏镇、甘肃镇三个，但由于战线太长，距离较远，一旦出现战争，无法灵活呼应，就在明朝弘治年间增加了固原镇，崇祯时期驻军6万人。
甘肃镇，这里驻守在甘肃张掖市。东边从兰州黄河北岸开始，向西一直到嘉峪关讨赖河一带，全长800公里，大体相当于现在河西走廊平行线路。
永乐年间这里驻军9.6万人，崇祯年间是4万人。明代九镇中，这里处于最西端，在国防体系和对外贸易中有其他边镇无法替代的作用。
