传国玉玺的前身是那著名的和氏璧，蔺相如“完璧归赵”，一战成名，也是归功于他。后来，秦始皇统一六国，兼并天下，又从赵国夺回了那块和氏璧。他用它做成了传国玉玺，上刻“受命于天，既寿永昌”八个大字，自秦始皇后，传国玉玺开始流传，历代帝王都将其看作神圣之物，为得到它而费尽心机。
秦朝二世而亡，玉玺被子婴献给了刘邦，刘邦将其珍藏在长乐宫，后来王莽篡权，逼迫太后交出玉玺，太后一怒之下将其扔在地上，玉玺被摔掉一角，后来用金子将其补全，留下了暇痕。可以说它的经历一波三折，不过，这远远不是结束。
王莽政权被推翻后，玉玺落到了光武帝刘秀手中，并传与东汉诸帝，东汉末年，天下大乱，皇城陷于火海，玉玺再次失落，后孙坚在一口井中打捞出来，于是，孙坚就背弃了诸侯联盟，开始做起了皇帝梦。不料有人将此事告知了袁绍，二人决裂，后来纷纷扰扰，三国一统后，玉玺落到了晋国手中。
隋朝结束了几百年的中原混战，也重新接管了玉玺，统治者对其仍十分重视。五代朱温篡唐后，玉玺又遭厄运，后唐废帝李从珂被契丹击败，持玉玺登楼自焚。
由于历代统治者极力宣扬获得“传国玉玺”就是天命所归，祥瑞之兆，所以，自宋代起，真假传国玉玺时有发生。
如宋绍圣三年，有个咸阳人称自己挖掘到了传国玉玺，然而，经后人考证，这是蔡京等人骗皇帝的把戏。
元朝时候，大将徐达远征漠北，元朝宗室携玉玺一路逃窜，就是在这时，玉玺便从此陷于茫茫沙漠，再也没有找到。
此后的明清时期，无数人耗费心力也再没有找到此玉玺，后来，有过无数赝品，可见传国玉玺的真真假假实难确定。
