汉武帝刘彻一生的最大遗憾，不是没有降服匈奴，而是活得太久，没能让太子刘据继位；以至于在最后的几年时光里爆发了巫蛊之祸。数10万多无辜之人惨死，差点让大汉走向了后继无人的地步。
汉武帝刘彻29岁才有的第一个儿子——刘据，所以对他悉心培养；刘据也没有辜负汉武帝的期望。如果不出意外的话，刘据肯定能成为一代守成明君。在历史上，刘据算得上一个传奇人物；做了30多年太子，最终也没能成功继位；导致他没有继位的原因就是巫蛊之祸。
江冲因“举报赵国太子刘丹违法乱纪”而获得汉武帝认可，刘彻认为此人不畏权贵，勇气可嘉；便让他监督那些娇生惯养的皇子以及皇亲国戚。
在这期间，太子的手下走了专用的驰道，事后刘据求情无果，因此与江冲产生了矛盾。江冲预感未来刘据登基后会找自己麻烦，索性陷害太子，为以后谋条出路；巫蛊之祸就此爆发。
所谓“巫蛊”，就是将一个木头刻成小人模型，然后在上面扎针；有诅咒之意。汉武帝曾有一次做梦，梦到了千万个木头人砍他；惊醒之后便问江充。江充知道时机已到，便说是巫蛊所致，然后再将矛头指向太子刘据；之后派人将木头人放到东宫，构陷刘据。
事情如江充所料，构陷之罪已经板上钉钉；晚年的汉武帝性格多疑，任凭太子如何解释，武帝都视而不见。无奈之下，刘据为了自保，发矫诏诛杀江充；刘彻听信谗言，以为太子要谋反，于是便派兵镇压。
最终太子刘据兵败自杀，母亲卫子夫也悬梁自尽了；数10万人同时跟着受牵连。事后汉武帝知道自己冤枉了太子，但又无可奈何；临别之际，立了钩弋夫人所生的刘弗陵为继承人，并给年幼的刘弗陵留下了四位辅政大臣，霍光、金日磾、上官桀以及桑弘羊。
唯一值得庆幸的是太子刘据还有一孙尚在人间，受巫蛊之祸的牵连，襁褓之时就被下了狱；因一直有廷尉监邴吉照顾，才活了下来。
望气者（术士）称狱中有天子之气，武帝大怒，想将牢狱中的所有人处死以绝后患，但是邴吉告知汉武帝，太子还有一孙，名叫刘病已；并对武帝说：“普通人都不可随意杀害，更何况皇子呢？”随后汉武帝承认了刘病已汉室宗亲的身份，并上报宗人府。
巫蛊之祸后，汉武帝明知太子刘据死得很冤，作为补偿，应该立其孙刘病已为帝；为什么最终还是立了刘弗陵呢？
原因一：更合适
其实刘病已与刘弗陵的年纪差不多，刘弗陵仅仅比刘病已大3岁；而且都没经过储君的系统培训，机会均等。但是一向有识人之明的汉武帝果断选择刘弗陵，肯定是有道理的。史书上说刘弗陵“壮大多知”，大意是身体好，有智慧；反观刘病已就看不出这方面的优势。
原因二：关系更亲
刘弗陵毕竟是自己的亲生儿子，刘病已隔了好几代。哪怕是一个普通人，都会把好的东西留给自己的儿子；隔代亲，没有亲生的优势大。
原因三：刘病已有过牢狱之灾
虽然太子刘据出于无奈，不得已而谋反，但毕竟是犯了死罪。他的子孙后代都不可能再担任要职，刘病已侥幸活了下来，已是不易；尤其是储君这么重要的岗位，关乎汉室颜面以及江山稳固，汉武帝更是要谨慎而为。
就算汉武帝同意，朝臣们也会有意见；再加上刘据这边的势力已经全部被汉武帝株连，若推刘病已为帝，岂不是连个帮手都没有。不管是出于私心，还是公心，都不能立刘病已为帝。
可惜的是，历史并没有按照汉武帝的想法去实施；刘彻唯一算漏的就是刘弗陵的身体。小的时候，汉昭帝刘弗陵的身体确实还不错，可人到青年之后，身体就慢慢不行了；二十多岁就驾崩了。《汉书·杜周传》曾记载：
昭帝末，寝疾，征天下名医，延年典领方药。
好在天无绝人之路，四位辅政大臣只剩下了霍光，霍光大权独揽，选择了昌邑王刘贺作为大汉的下一任天子；但是刘贺在位不到一个月就被霍光给废了。
刘病已在废帝刘贺之后，被霍光迎入京师；在位时谨记刘贺的前车之鉴，始终小心谨慎。刘病已用6年的时光，熬死了一代权臣霍光。终于将天子权柄收归到了自己手中，并改名“刘询”，开启了自己执政的新时代。
汉宣帝刘询在位期间，对内勤于治国，赏罚分明；对外降服匈奴，将大汉推入到了最鼎盛的时期，史称“昭宣中兴”。虽然当初汉武帝没有选择刘询，但是赦免了汉宣帝牵连巫蛊之祸的死罪；手下留情换来的是汉朝的强大，躺在茂陵的汉武帝刘彻，应该会感到欣慰。
