有位老秀才半夜回家迷了路，转来转去才发现在原地打圈，后来好不容易看到一处草房，上前找村民借宿，谈话间村民托老秀才照顾自己的妻子，老秀才心中好生疑惑。次日清晨醒来，老秀才发现自己哪里是睡在村民家，而是睡在坟地里。他慌慌张张往回走，路上竟然碰到村民的妻子想要投河自尽……
明朝时，浙江嘉兴府有个老秀才李文轩，以教书为生。有一年夏天，他教完书后，家里主人看到孩子进步快很高兴，留李文轩喝了点酒，结果走的时候天已经黑了。此时月明高洁，清光如水，李文轩大踏步往家走，可走到半路的时候出事了：他竟然迷路了。
这条路，李文轩走过多次，可是这次他绕来绕去就是走不出去，后来才发现自己竟然在原地打圈。李文轩急得一脑门子汗，他读过书，知道“子不语怪力乱神”的道理，却也听说过一些邪门事，没想到今天让自己碰上了。李文轩正着急呢，忽然看到前方不远处有一处灯火，应该是有人家。
李云轩如同“久旱盼甘霖”，看到救星一般，脚下急匆匆地向灯火处走去，等走近了发现是一处草房。他上前敲门，开门的是一个村民，李云轩说半夜迷了路，想在此处借宿一晚，村民欣然同意。闲聊之中，李云轩得知村民叫王元普，王元普也喜欢读书，不喜欢热闹场所，因此搬到村外僻静之处居住。
两个人都是读书人，便有了许多共同话题，李云轩发现桌上放着一本书，原来王元普刚才正在看书，于是两个人继续聊这本书，越聊越投机。李文轩发现王元普颇有学识，问他为何没有考取功名，王元普有些尴尬，说自己考了几次，时运不济，连个秀才都没有考中，所以至今仍然以种地为生，身份也还只是个村民。
李文轩安慰王元普：“以小兄弟的才华，今后必将榜上有名。”王元普只是苦笑了一下，并没有回话，李文轩见此忙转移了话题。两个人又喝了会水，聊得也差不多了，王元普便为李文轩收拾床铺。草房有两个小间，王元普把李文轩带到南面这个小间。李文轩发现小间干净整洁，被褥铺放得整齐，心里赞叹王元普真是个细心人。
王元普出门前，脸上忽然露出悲戚之色，他对李文轩说道：“老兄长，今晚聊得很投机，小弟佩服兄长学识人品，如今有一事相求，请老兄长成全。”李文轩爽快地回答：“小弟但说无妨。”王元普说：“家中尚有娇妻杜氏，在村中和岳父岳母一同居住。如今娇妻有难，想要投河自尽，万望老兄长搭救！”
李文轩心中疑惑，心想：“听王元普这么说，他应该和妻子感情颇深，可为何一个人住在村里一个人住在村外？而且他怎么知道妻子要投河呢？”不过，这是别人的家事，不好打听，便答应下来。李文轩教了一天的书，晚上走了那么多的路，刚才聊天又聊了许久，况且年事已高，躺下就睡着了。
次日清晨，李文轩感觉身上凉飕飕的，醒来一看，发现哪里有什么精致的床铺，而是睡在一个坟堆上。
李文轩心中一惊，急忙爬起来，慌不择路往前走，找到了以往走过的路。走了没几步，李文轩想起来以往的确从坟地旁经过，平时没有在意，难道昨晚原地打转，就是刚才经过的坟地旁？李文轩摇了摇头，觉得不可思议。
当李文轩准备过桥时，突然发现不远处有一位身穿绿衣服的女子，正一步一步往水里走。他猛然想起来昨晚所谓的村民王元普拜托自己的事情，一边大声呼喊姑娘，一边往水里跑，衣服都溅湿了。他一把拉住绿衣姑娘，半拖半抱地把她拉上了岸。等她情绪平定了，才问起她的姓氏和住址。
姑娘说：“小女子是杜氏，家在河湾村。丈夫三年前去世了，可是夫妻情深，我心里一直舍不得他。我的父母非逼着我改嫁，我没有办法，只好投河自尽。”李文轩问道：“你夫君可是王元普？”姑娘抬起头来说：“正是夫君，先生您是如何知道的？”于是李文轩向杜氏讲了昨夜的诡异经历。
杜氏眼中垂泪：“夫君原来还是舍不得我！”接着，她向杜文轩讲了两个人的经历。杜氏幼小聪明，喜欢识字认字，杜氏的父亲正好有个朋友开学馆，于是干脆花了点钱，让杜氏跟着在书馆学习。王元普和杜氏年龄相仿，也在这个书馆里读书，他和杜氏关系最好，经常在一起玩耍。随着年龄的增长，两个人渐生情愫，私定了终身。
杜氏的父母看到女儿快到了出嫁的年龄，不再让她读书，准备找个好人家把她嫁了，找了几家，杜氏都不满意。杜氏的态度非常坚决，非王元普不嫁，为此还绝食哭闹。杜氏父母担心女儿会出问题，于是托媒人去找王元普。王元普家里听到消息后喜忧参半，喜的是杜氏对王元普一往情深，忧的是家里穷，拿不起彩礼。
媒人想要做成这桩好事，从一旁撮合：“我看杜氏态度很坚决，不如我回去把事情说给杜家。王元普才貌皆为上等，只是眼下家中贫穷，拿不起厚礼，看杜家如何回应。”王元普父母只好同意。等媒人把情况说给杜父，杜父说：“女儿是我们的心头肉。既然王元普没有聘礼，我们也不想让女儿受苦，不如让王元普做个倒插门，一应费用皆由我们来出。”
媒人把杜家的意见转达给王家，能和杜氏成为夫妻，王元普自然欢欢喜喜。双方选定吉日，杜家出钱，完成婚礼。婚后两口子恩恩爱爱，杜家原指望王元普考个功名，可王元普时运乖蹇，考了几次连个秀才都没有考上，心中郁闷。杜氏内心也焦急，表面上并不显露，可是岳父岳母见王元普如此，嘴上便时常说些不好听的话。
王元普越发抑郁，没过几年竟然一病不起，杜氏悉心照料，还是没能挽救王元普。王元普病逝后，按照当地风俗，葬入河湾村杜家坟地，杜氏大哭一场，誓言为夫君守寡三年。三年后，杜氏父母又开始劝说杜氏嫁人，杜氏不同意，但是这次杜氏父母下定决心让她再嫁，日夜聒噪，杜氏一气之下，来到河边准备自尽，不成想被李文轩所救。
李文轩听到王元普和杜氏的经历，忍不住唏嘘感慨一番，他对杜氏说到：“姑娘如今再回家已经不合适，倒不如先回我家暂歇，我家夫人会照顾姑娘。”杜氏想了想，觉得目前也只能先这样了，于是跟着李文轩到了李家，李文轩的妻子李夫人心地善良，闻听杜氏的经历，也忍不住哭了一通。
李文轩家中有一妻一妾，虽有两个儿子，可是两个儿子都在城里做生意，常年不回家，李文轩干脆认了杜氏做义女，从此杜氏就在李文轩家住了下来。再说杜氏的父母，那天不见了女儿，内心也着急，找了好久才找到杜氏，可杜氏不愿意回去，直到父母答应不再逼她嫁人，杜氏才回家，不过既然认了李文轩为义父，也时常来此看望照顾李文轩。
过了几年，李文轩宝刀未老，与小妾又生了一个儿子，这个儿子怎么看都像王元普，李文轩心想难道是王元普投胎报恩吗？于是给他起名湘普，并用心教他读书，后来湘普考中举人，博得功名。杜氏一直未曾改嫁，直到去世后与王元普葬在一起。
