“垂帘听政”出自于《旧唐书·高宗纪下》，记载“时帝风疹不能听朝，政事皆决于天后。自诛上官仪后，上每视朝，天后垂帘于御座后，政事大小皆预闻之，内外称为二圣。”
意思是指的由女后辅佐幼主临朝听政，在殿上宝座前用帘子遮隔，处理国家大事。但垂帘听政的故事在战国时代就出现了。
战国时期，因为国王早逝继承者年龄又小，于是就由其母辅政，帮助处理国家大事，被称之为“女主临朝称制”。而太后“垂帘听政”的故事，在中国历史上数见不鲜。
最早的芈八子，也就是宣太后，接着是汉朝的，汉朝太后垂帘听政的人物很多，比如吕后专权，吕后之后还有窦太后，窦太后之后还有王政君。而最出名的莫过于武则天和慈禧太后，武则天出名是因为日后当了皇帝。慈禧出名是三次垂帘听政。当然，历史上三次垂帘听政的除了慈禧外，还有此人。
她20岁当皇后，22就成了皇太后。一生中伴历五位皇帝，三次出来垂帘听政，又三次退隐归政。三次临朝听政的时候还都扮演了不同的角色：母亲、婶母、堂嫂。而且还与民为恤，与权臣周旋，有着令人信服的胆识谋略，又有难能可贵的霁月胸怀。这在中国的历史上是绝无仅有的。
她就是东晋康帝司马岳的皇后褚蒜子，这绝对可以称得上是中国古代诸多伟大女性中的佼佼者。
那就来一度褚太后的风采。
褚太后叫褚蒜子，她出身名门望族，褚家世代为官。祖父褚洽是武昌太守，父亲褚裒官拜卫将军、徐兖二州刺史。
褚太后从小就貌美如花，大方优雅，聪明伶俐，气质见识都不同于常人，所以，被琅琊王司马岳选作王妃。《晋书》上记载：“聪明有器识，少以名家入为琅琊王妃。”
公元342年，晋成帝司马衍病死，由于其子尚小，就传位其弟司马岳。司马岳成为皇帝后，褚蒜子自然成为皇后，这一年，她19岁。
可是皇后没当多久，就成了荣升为太后。为什么？我们知道东晋的皇帝个个寿命短，所以，司马岳也不例外，他在位两年，又呜呼哀哉。其两岁的幼子司马聃继位，于是褚蒜子就又晋升为皇太后。成了褚太后。这一年她22岁。
因为司马聃年幼，无法执政，所以，群臣联名上奏，请褚蒜子以皇太后身份临朝听政。史书记载“伏唯陛下德侔二妫，淑美《关雎》，临朝摄政，以宁天下”。
褚太后审时度势，于是“敬从所奏”。公元345年正月初一，22岁的褚蒜子抱着3岁的司马聃接受百官朝贺，改年号为永和。东晋进入“女皇”统治时期。褚太后开始了第一次垂帘听政。
在她的治理下，东晋逐渐出现一个全新的局面，军事实力也大大增强。期间大将桓温灭掉西南的成汉政权，尽收蜀地，又领兵三次北伐，使东晋军威大振。桓温开始位极人臣，就此也日渐骄横起来。但在褚太后的统治和平衡下，东晋的朝政还是稳定的。
公元357年司马聃15岁时，褚太后归政其子，退居崇德宫。史书记载：“升平元年春正月壬戌朔，帝加元服，告天太庙，始亲万机。皇太后居崇德宫。”
不过就在褚太后刚刚还政，问题就来了。因为褚蒜子不再摄政，辅政的司马昱缺乏权谋治世，不表态、不策谋、不出主意、不作为，这种中庸的态度，让权臣桓温一天天膨胀起来。桓温权力越来越大，气焰越来越高涨，越来越不把司马家族放在眼里。
而且晋穆帝司马聃也是个可怜的短命孩子，只有十九岁就病逝了。早逝的晋穆帝没有儿子，所以，褚太后选定晋成帝司马衍长子琅琊王司马丕，相当于把当年司马衍传给司马岳的皇位，又还给了司马衍的儿子。
司马丕即位为晋哀帝，封自己的生母周氏为皇太妃，仍然尊褚蒜子为皇太后。
褚太后原本以为了立了个已经成年的皇帝，自己可以歇歇了，不成想，司马丕对政事不感兴趣，却迷信方士，成天不吃饭，只吃金石药饵，年纪轻轻便病倒在床。史书记载，“帝雅好黄老，断谷，饵长生药，服食过多，遂中毒，不识万机，崇德太后复临朝摄政。”
没办法，大臣们再次上表请司马丕的婶母也就是褚太后第二次临朝执政。
褚太后再次垂帘不到一年，司马丕就“登仙”而去了。于是褚太后颁布一道册帝的太后诏书，立司马丕的亲弟弟、晋成帝司马衍次子海西公司马奕为帝。
也就在这时候，权臣桓温看东晋皇庭局势动荡，皇帝还的比什么都快，刚好自己对外受阻，于是打起了对内的主意，什么主意呢？皇帝的主意。没错，他想当皇帝，谋朝篡位。他甚至说：“既不能流芳百世，不足覆遗臭万载耶”，既然我不能流芳千古了，那就让我遗臭万年吧，可见其篡立之心已决。
于是桓温开始有计划、有目的地实施他的篡位行动，首先他造谣、诽谤说司马奕不能生育，他的三位皇子都是假皇子。接着他又向朝廷提议废司马奕，改立丞相司马昱为帝。
褚太后迫于桓温的威势，又因司马奕却已威信扫地，权衡利弊，只得下诏废掉司马奕。司马奕被废为东海王，丞相司马昱成为新帝即晋简文帝。
简文帝是晋明帝司马睿的小儿子，这时他已经五十多岁了，论辈分，他是褚太后的夫家伯父，可怜的傀儡司马昱才做了八个月的皇帝，就一命呜呼了。
好在司马昱窝囊了一辈子，死前却做对了一件事，那就是，传位给自己11岁的儿子司马曜，没有遵循桓温的意愿禅让帝位给他。结果连气带病的去世了。
简文帝、桓温双双去世后，于是群臣再次上表，请求退隐崇德宫的褚太后第三次出山。
没办法，已经50岁的褚蒜子，只好再次出来垂帘听政，这是她第三次出山了，这次是作为堂嫂。
这次出山后，褚太后逐步消除了桓温的子嗣势力，控制了朝中局面。褚蒜子仁行天下，将国家治理得头头是道。她曾下诏抚恤受灾的百姓，“水旱并臻，百姓失业，夙夜惟忧，不能忘怀，宜时拯恤，救其雕困。三吴义兴、晋陵及会稽遭水之县尤甚者，全除一年租布，其次听除半年”。这些政令清明、与民生息的政治举措，也让社会经济得到长足发展。
等到孝武帝司马曜成年后，褚太后主动归政，深居内宫，公元376年，褚太后下诏，归政于孝武帝司马曜。到此为止，褚太后垂帘听政的政治生涯正式结束，从此她深居内宫，不问朝政。如果从公元345年开始算起，到现在376年，褚太后临朝听政三十多年。虽然中间停止，但基本上是垂帘听政的。
公元384年，这个对东晋王朝有着不可磨灭功勋的皇后，这个一生极富传奇色彩的伟大女性，因疾而终，享年61岁。
纵观褚太后的一生，19岁成皇后，22岁成太后，年纪轻轻就丧夫，中年又丧子。一生三次垂帘听政，三次归政，一次又一次挽救了东晋王朝，一次次扶立皇帝，一次次临危听政，如果不是有她，东晋王朝也许就是另一番更加惨淡的局面。
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