天空中有无数颗恒星，夜幕中那些闪闪烁烁的繁星都是。它们距我们十分遥远，这篇文章要介绍的，就是距高我们地球最近的恒星。

这颗恒是距离我们多远呢?我们知道，地球到太阳的距离是15000万公里，天文学家把它叫作一个“天文单位”。如果用1厘来代表这个距离，太阳之外最近的恒星——南门二，就距离太阳2.7公里。乘坐目前使用的字宙飞船从地球到南门二需要飞8万年。所以，说南门二离地球最近，是因为其他行星就更遥远了。

南门二位于“半人马座α”。它是这个星座中最亮的星，也是全天中的第三颗亮星，由于它在空中的位置偏南，我国四川宜宾，湖南常德、浙江金华一线以南的地区，才有机会见到它。半人马座α星系在北半球的大部分地方都不可见。

有趣的是，南门二并不是一颗星。用一架小型望远镜观测可以发现，南门二实际上是由两颗星组成的，天文学家分别叫它们“南门二A”和“南门二B”。它们的亮度分别为0.0等和1.3等，它们之间的距离只有地日距离的23倍。这略大于天王星和太阳之间的距离。另外，还有一颗比较暗的星C也属于这个恒星系统。形象地说，南门二是由三颗恒星组成的一个“三人小组”，是离我们最近的三颗太阳。

这三颗星各自都有特点。

A星的直径、质量、亮度、表面温度和年龄等都和太阳差不多。它发出黄色的光。B星的直径、质量、亮度等都比太阳小。它们还互相围绕着对方旋转。

在这个“三人小组”中，C星是最令人感兴趣的一颗星。C星距离A、B两星约10.000~12.000天文单位。大约每100万年围绕两星转一圈。现在，C星正处在A、B和太阳之间的位置上，仍然在40220000000000千米之外，成为除太阳之外离我们最近的恒星，比邻星距离我们稍近，为4.22光年。它是地球的近邻，因此获得了“比邻星”的称号。最暗的一颗被称为比邻星，实际上是离太阳最近的一颗恒星。

C星的体积比太阳小得多。它的直径只有太阳的三分之一、光度只有太阳的万分之一。难怪直到1915年，天文学家才发现它。C星最有趣的特点是，它有时在几分钟或者几秒钟里、突然变亮了许多，经过一段时间后，又候恢复成原来的老样子。增亮的程度和周期都是不规则的。有人作过统计，发现它在25年间，亮度变化了48次。天文学家把这类星叫作“耀星”。

在这个“三人小组”中，A星和B星的年龄大一些，大约为30亿年，和太阳差不多。C星年轻得多，只有10~20亿年。人们不禁要问，同在一个恒星系统里的恒星，年龄为什么会相差那么多呢?一个比较合理的解释是：C星虽是在亿万年以前，被A、B两星捕获来的。现在，人类对地球的这三位邻居了解得还很少。

天文学家用来测量恒星距离的方法是天文学中的基础工作，对人类如何理解我们周围的宇宙有着重要的意义。

天文学家用来测量到恒星距离的最精确的方法之一叫做视差。如果你把手指放在脸前，闭上一只眼睛，用另一只眼睛看，然后交换眼睛，你会看到你的手指似乎相对于它后面更远的物体“移动”。这是因为你的眼睛彼此相隔几厘米——所以每只眼睛从稍微不同的角度看到你面前的手指。你的手指似乎移动的量被称为它的“视差”。

旅行者1号宇宙飞船正在执行一项星际任务。它正以17.3公里/秒的速度远离太阳。如果旅行者号前往比邻星，以这个速度，它将需要超过73000年才能到达。如果我们能以光速旅行，由于狭义相对论这是不可能的，它仍然需要4.22年才能到达！

根据狭义相对论，物体的质量随着速度的增加而增加，当物体的速度接近光速时，质量接近无穷大。这意味着将一个物体加速到光速需要无限多的能量。如果我们有足够的能量，无理由地接近光速。也需要四年多一点才能到达那里。

还有一颗叫巴纳德星的恒星在快速地接近太阳，在公元11700年左右，它将距离太阳3.8光年——因此未来是离我们最近的恒星！