陈叔宝以荒唐好色成为中国历史上的一位另类名人，陈王朝的腐败就是从他开始的，江山也是从他手里丢掉的。但从另一方面看，陈朝的灭亡又不是陈叔宝一己之力造成的。
自两晋南北朝以来，大分裂大混乱的局面已经持续了近四百年，人心思安定，民众望和平。隋文帝杨坚的渡江讨陈之举虽然是为了完成他统一天下的伟业，却暗合了历史的大趋势，获得胜利应是合乎情理的事情。
后主中刀杨坚建立隋朝时，南方的陈朝还存在。陈霸先建立陈朝后，为政宽简，自己的生活也很简朴，常膳不过几个菜，后宫不设女乐。可惜的是，这位本来会有更大作为的皇帝在位不到三年就病死了。
陈霸先死后，南陈的皇帝几经更迭，从陈文帝到陈废帝，再到陈宣帝，江南重新得到统一，遭到“侯景之乱”破坏的南方经济也得到了恢复和发展，尤其是陈宣帝在位时，正赶上北方大乱，给了陈朝一个短暂的安定时期。北周灭掉北齐时，陈宣帝还想过收复淮南被夺去的土地，只是由于北周过于强大才未能如愿。
南陈太建十四年（582）正月，陈宣帝去世。宣帝有42个儿子，长子就是陈叔宝，早被立为太子。父皇一死，他顺理成章地成了皇帝，史称陈后主。
陈宣帝的二儿子始兴王陈叔陵早就有心夺取帝位。陈宣帝病重期间，他想杀掉哥哥陈叔宝，只是由于兄弟们都在场，他才没有机会下手。陈宣帝去世后，皇子们都来守灵，按规矩不能佩带兵器刀剑，陈叔陵就暗中吩咐典药吏（负责皇宫医药事务的官吏）给他磨切药刀。
由于时间紧迫，典药吏没能把切药刀磨好。陈叔陵等不及了，干脆不顾宫中规矩，让人去拿剑。他的亲信不知陈叔陵的用意，就把他上朝时佩带的木头剑拿来。
陈叔陵一见，气得大骂。这时候，那名典药吏把磨好的切药刀送了过来，陈叔陵抄起来就冲进宣福殿，朝着正在守灵的陈叔宝的脖子砍了下去。
幸亏切药刀不大，陈叔宝虽然脖子中刀，但性命无碍，大声呼救。不远处的柳太后听到儿子的叫喊，不顾一切地冲上去，用身子死死地护住陈叔宝。
此时的陈叔陵已经杀红了眼，抡起切药刀砍了太后数刀。陈叔宝的乳娘吴氏从后面扑过去，紧紧抓住陈叔陵的胳膊，陈叔宝这才得以起身，但陈叔陵还是揪住他的衣服不放，他奋力猛挣，才脱了身。
这时候在场的众人围上来，陈叔坚用手扼住陈叔陵，夺下他手中的刀子，用衣袖将他绑起来，扔在水池里，准备杀掉，没想到陈叔陵有一身蛮力，竟挣脱捆缚跑掉了。
陈叔陵逃回东府城，并且立即将城中的囚徒放出，把他们充作士兵，又派人召集所部兵马，准备据城自守。陈叔宝想到了本朝名将萧摩诃，急忙派人宣他来讨平逆贼。
萧摩诃带领步骑数百人赶到东府城，陈叔陵的手下哪里是他的对手，一战即溃，陈叔陵也在逃跑途中被追上杀掉。
萧摩诃平叛有功，陈叔宝给他大升其官自不用说，还把平生所积攒的金帛都赏赐给他，又让太子把他的女儿纳为妃子。
亡国之音杨坚登基的时候，陈宣帝还在位，他对杨坚不大在乎，常常纵容陈兵侵扰北境。杨坚想教训一下南陈，就准备派大军南征，恰好赶上陈宣帝驾崩，按照儒家“兵不伐丧”的礼法，杨坚便下令班师，还派使者前去吊丧，信中的词句也很客气。陈后主居然不懂得这只是表面文章，还以为隋朝不敢打南陈的主意，复信的词句中就流露出骄横之气，惹得杨坚大为恼怒。
不过，陈后主对杨坚这个人还是颇为忌惮。杨坚称帝后，他派使臣袁彦以进贺为名，前去打探消息。他听说杨坚这个人相貌不凡，就让袁彦把杨坚的相貌画下来，带回来给他看。展开画幅后，看到杨坚魁伟沉毅的姿容，陈后主骤然心惊肉跳，连忙用手挡住脸说：“快拿走！我不想见这个人。”
陈后主登基后，他最先应该考虑的事情就是如何防御已经统一了北方的隋朝南下，这关系到国家的安危存亡，而他做的却是在全国范围内广选美女，填充后宫。在后宫数千名佳丽中，后主最宠爱张、龚、孔三位贵妃。
为了讨这三个美人的欢心，陈后主大兴土木，造起了三座豪华的楼阁，分别名叫临春阁、结绮阁、仙阁。三阁全都高数十丈，阁内金银玉翠，朱帘宝帐，阁下假山妖姬脸似花含露，怪石罕见，奇花异草生香。陈后主住临春阁，张贵妃住结绮阁，玉树流光照后庭。龚、孔二妃住望仙阁。楼阁之间有天桥相通，往来极为方便。
陈后主最宠爱的贵妃名叫张丽华，她身长七尺，光彩照人，聪明伶俐，举止从容，又不妒忌。每次后主带众贵妃和宾客们游玩宴饮，她都要尽量带些宫女同去，因此后宫的人都争着说她的好话。
陈后主每次在后庭摆宴时，必定唤上江总、孔范等舞文弄墨的近臣和十几位文士，称为“狎客”，又从宫女中选出一些有文才的充当“女学士”。他一边与贵妃及宫女们饮酒调情，一边让“狎客”和“女学士”们吟诗互相赠答，还选出其中特别艳丽的词配上曲，一组组分配给宫女，一轮轮地演唱。
陈后主很有文才，他自己也写了不少淫诗艳曲。相传《玉树后庭花》这首歌词就出自陈后主之手，后世把它称为“亡国之音”。
为了维持这种穷奢极欲的生活，陈后主自然要对百姓拼命搜刮。苛捐杂税逼得百姓们没了活路，只得离家逃亡，倒毙的尸体随处可见。
有个名叫傅縡的大臣为人耿直，遭人诬告，被逮捕下狱。他在狱中写了一封情辞恳切的谏书上呈陈后主，谏书中说：“现在已经到了天怒人怨、众叛亲离的地步了。这样下去，恐怕东南的王气就要完了。”
陈后主一看奏章就发火了，过了一会儿，怒气消了一些，便书奏，后主大怒。派人对傅縡说：“我可以赦免你的罪，你能改过认错吗？”
傅縡对来人说：“我的心同我的面貌一样。如果我的面貌可以改，我的心才可以改。”
陈后主得到回报后，当即下令把傅縡杀了。
渡江讨陈就在陈后主耽于酒色的时候，杨坚却在积极筹备灭陈事宜。当时隋朝的兵力有数十万人，而陈朝的兵力不足十万，完全可以一举灭掉陈朝。
但是杨坚还是听从了谋士高颎的计策，先采用攻心计，每当江南到了要收割庄稼的时间，就扬言要南下攻打陈朝，在边境集结兵马，佯装进攻，使得南陈的百姓人心惶惶，无法收割粮食。
等到南陈方面把人马集中起来，准备抵抗隋兵时，隋兵又不进攻了。
这样一连搞了几年，南陈的农业生产受到很大影响，守军的士气也松懈下来。隋兵还经常派出小股人马袭击陈军粮仓，放火烧粮，使南陈日益衰弱。
隋开皇八年（588），杨坚见时机完全成熟，就下令打造大批战船，派他的儿子晋王杨广、秦王杨俊、丞相杨素担任行军元帅，并且启用贺若弼、韩擒虎名将，分兵八路南下攻陈，总计兵马51万大军，声势浩大准备渡江讨陈。
隋文帝杨坚亲自颁发了讨伐陈朝的诏书，诏书中列举出陈后主的20条罪状，讨伐陈朝是顺应天命，杨坚还下令还把这份诏书抄写了30万张，派人带到江南各地散发。
大军出发前，还有人对灭陈之举表示异议，杨坚对高颎说：“我是百姓的父母，岂能限于一条像衣带一样的河水，就不去拯救他们呢？”
成语“一衣带水”就出自这里，后人常用它来指虽有江河湖海相隔，但距离不远，不足以成为交往的阻碍。
杨素率领的水军从长江上游的永安出发，几千艘黄龙大船沿江东下，一时间满江都是旌旗，隋兵的盔甲在阳光下闪闪发光。
杨素昂然坐在大船上，威风凛凛，南陈的百姓和江防守兵视若天神下界，都吓呆了，丢下武器就跑。其他几路隋军也都进展顺利，北路贺若弼的人马打到京口，韩擒虎的人马打到姑孰。
江防告急，警报接连不断地送到建康，而陈后主忙着与宠妃幸臣们饮酒作乐，收到警报连拆都不拆，往床下一丢了事。警报来的多了，有的大臣一再请求商议抵抗隋兵的事，陈后主这才召集大臣商议。
陈后主大言不惭地说：“王气在我们这里，从前北齐来攻过三次，北周也来了两次，都失败了。这次隋兵来了，又能怎么样呢？”
陈后主的宠臣尚书孔范连忙附和道：“陛下说得对。我们有长江天险，隋兵又不长翅膀，难道能飞得过来吗？我看这一定是守江的官员想贪功，故意造出这个假情报来。为臣我常常觉得自己官小，如果隋军真的有胆来攻，我还想趁机立个大功，弄个太尉当 当呢！”
陈后主听了哈哈大笑，让歌女继续奏乐，大家继续喝酒赋诗。
不攻自溃隋开皇九年（589）正月，隋军已经逼近建康，陈后主这才从醉生梦死中惊醒过来，尽管手下还有十多万军队，却想不出什么退兵之策，只知道整天啼哭，把大事都交给大臣施文庆处理。
在此之前，陈朝的武将萧摩诃等人多次提出领兵御敌，可施文庆害怕武将立功对自己不利，就把武将们的奏章全都压下不上报。
眼看着隋军已经把建康城包围了起来，老将萧摩诃再次请兵出战。陈后主急宣萧摩诃进宫，说道：“请您为我决一胜负！”
萧摩诃答道：“自古以来，出兵打仗都是为国家为自身。今日出战，我还要为妻子儿女讨封赏。”陈后主大喜，忙宣萧摩诃的妻子入宫，赐予封号，同时拿出许多金银绢帛犒赏准备出征的将士。
萧摩诃前妻已经去世，后娶的继室任氏生得容颜俏丽，正是青春年少。入宫后拜谒后主，陈叔宝见色动心，便把国家大事丢到脑后，把她留在宫中，与之长夜欢聚，调情说笑。
后来风声传了出来，被萧摩诃听到了，他又羞又怒，长叹道：“我为国家恶战，立下无数功劳。当今皇上竟不顾纲常名分，污我妻子，辱我门风，叫我还有什么脸面立于 朝堂之上！”
再说萧摩诃率兵出城后，摆出了一个一字长蛇阵，南北长二十余里。开战之前，隋将贺若弼带着几个人登上山头观望陈军阵形，已然胸中有数，便立即下山布阵迎敌。开战后，贺若弼将隋军分开，分头攻击布置在阵北的陈军将领。孔范从未打过仗，一交手就拨马逃跑。
主帅一逃，他的手下也跟着逃，牵动了另两支队伍也跟着后退。陈军的一字长蛇阵还未来得及合拢，骑兵和步兵就已经乱成一团，长蛇阵不攻自溃。这时的萧摩诃已是近六旬之人，不复年少时的骁勇，无力杀出重围，成了隋军的俘虏。
藏身枯井萧摩诃战败后，隋军轻而易举地攻进了建康城，文武百官各自逃命去了，陈后主的身边只剩下尚书仆射袁宪一个人。他劝陈后主效仿梁武帝，侯景破城后依然端正衣冠，端坐大殿。
陈后主哪有那个胆量，一边跑一边说：“锋刃之下，不可儿戏，朕自有办法。”这时候他还没有忘记张贵妃和孔贵妃，带着她们跑到景阳殿后，钻进一口井中躲藏起来。
隋军冲进宫内，搜遍了宫中的各个角落，就是不见陈后主的踪影。后来捉住了几个太监，从他们的口中得知陈后主逃到后殿投井了。隋军士兵找到后殿，果然找到了一口枯井，井中隐约有人影晃动，就高声呼喊：“快爬出来！不出来我们就扔石头了。”说着，有人真的拿起一块大石头放在井口，装出要扔的样子。
井里的陈后主吓得尖叫了起来，隋兵放下绳索，把陈后主和两个宠妃从井里拉了上来。一国之君，此时是蓬头垢面，浑身发抖，让隋兵都瞧不起。
与此同时，陈后主年仅15岁的太子陈深却安坐阁内。旁有太子舍人孔伯鱼侍立，隋兵闯入时，陈深神色如常，并发言问候辛苦。
隋兵们为这位皇族少年的雍容气度所慑服，全都立在原地向他行礼。
隋军的元帅杨广也是一位年仅20岁的青年人，一副英姿飒爽的模样。麾军进入建康后，他下令斩杀佞臣施文庆等人，又封存府库，资财一无所取，江南民众纷纷称颂他的贤德。
按照杨坚的命令，隋军把台城的宫殿庙宇统统拆毁，开垦成耕地，只有建康西面的石头城保留了下来，作为蒋州的州治所在地。六朝故都建康，就这样成了一片废墟。至此，西晋以来近300年南北分裂的局面结束，天下又归于统一。
全无心肝杨广班师回朝那天，陈后主和他的王公百官跟随在隋朝大军的后边向长安进发。陈后主这一伙人在路上竟然绵延500里不绝，简直成了一支浩浩荡荡的投降大军。陈后主来到长安，隋文帝并没有杀他，而是对他很宽厚。
每次朝宴时，隋文帝怕陈叔宝伤心，便嘱咐乐师不许演奏江南音乐。他听监守的人说陈叔宝天天喝得大醉，很少有清醒的时候，就让监守官员节制供酒。
不久，隋文帝又改变了主意，让他畅意喝酒，否则他的日子肯定过不舒服。对于陈氏宗室子弟隋文帝也很照顾，分别安置在各个州，赏赐土地衣物，还派人护卫。
隋文帝让陈叔宝朝见时，跟随在三品官的队列里，不料，陈叔宝因为每次朝会时自己没有官号，觉得很没有面子，竟要求隋文帝给他实封一个官当当。隋文帝听了只有苦笑，说道：“叔宝全无心肝。”
有一次，隋文帝设宴招待陈后主，他居然向杨坚建议大修宫殿，以示文治武功。杨坚表面上没有说什么，等陈后主走后，他对群臣说：“他就是因为贪图享受才落到今天这个地步，现在又来劝我学他的样儿。”
隋文帝东巡时，陈叔宝一路跟随，还献诗一首，称颂他的功德。隋文帝看了，心中十分快意。
陈叔宝下殿后，隋文帝目送着陈叔宝的背影，叹息道：“如果陈叔宝把作诗和喝酒的心思都用于治国，又怎会有今天呢？”
二将争功在平定南陈的过程中，隋将韩擒虎和贺若弼都立了大功，隋文帝下诏褒奖，每人赐给万匹织物。贺若弼自认为自己的功劳大，两人的赏赐却一般多，这让他觉得不公平，就在回京面见隋文帝时，当着皇帝的面争起功来：“为臣在蒋山死战，打败了陈国的精兵，擒获敌人的骁将，令敌军闻风丧胆，这才平定了陈国。韩擒虎很少上阵作战，能跟我相比呢？”
韩擒虎却理直气壮地说：“臣率领五百轻装骑兵，兵不血刃，同穴甘心赴井中。就直接攻取金陵，抓住了陈叔宝，占领他们的府第仓库，捣毁他们的巢穴。直到傍晚，贺若弼才赶到，还是我让人开的城门，放他进来。他哪里能跟我相比呢？”
隋文帝笑着说：“二位将军都立下了上等功勋，就不要争了！”于是把他俩都封为上柱国。
相传韩擒虎回京后不久，邻居家有位老大娘看到韩擒虎门前仪仗队伍很是煊赫，颇有王家气派。老大娘觉得奇怪，就上前询问，有个人告诉她：“我们是来迎接大王的。”说完，这一切都不见了。
又有一个人生了重病，忽然爬起来，一路狂奔到韩擒虎的府邸，说他要拜见大王。韩府的人问他见什么大王，他回答说要见阎罗王。
韩擒虎的家人听了非常生气，要动手打他，韩擒虎制止道：“我生为上柱国，死做阎罗王，已经够满足的了！”
说来也怪，说完这话他就病倒了，没几天便去世了，时年55岁。
