公元1865年，中亚浩罕汗国首领阿古柏在沙俄和大英帝国的支持下入侵新疆，占领南疆全部和北疆大部分地区，建立所谓的哲德沙尔汗国，一时间西北边疆局势岌岌可危。

时任陕甘总督左宗棠临危受命，被任命为钦差大臣，于1876年统率六万大军出征，历时两年消灭阿古柏政权，收复新疆大部分地区，粉碎沙俄帝国主义的扩张野心，赢下保卫新疆的生死之战，成功维护中国主权和领土完整。

19世纪60年代，随着西方帝国主义的入侵以及太平天国运动兴起，清朝国势江河日下，对西北边疆地区的掌控日益薄弱。

1864年新疆天山南北发生起义，形成伊犁、库车、乌鲁木齐、喀什噶尔、和田等五个割据政权，各部族之间互相倾轧，争斗不已。

新疆的动乱不仅严重影响社会稳定，而且也搅动中亚地缘政治神经，一些敌对势力开始勾结起来，蠢蠢欲动。

从1860年，沙俄便在新疆边境问题对清廷施压，1864年趁新疆民族起义之际，逼迫清廷签署《中俄勘分西北界约记》，割占西北边疆四十四万多平方公里。

同时积极向中亚等其他清朝藩属国渗透，并大力武装浩罕汗国，为入侵新疆内地做准备。

浩罕汗国，中亚地区的封建国家，1710年独立，1760年向清朝称臣纳贡，在随后的一百年时间里，不断向周边扩张，到19世纪，浩罕汗国已成为北临咸海，东到巴尔喀什湖以南中国地区，囊括锡尔河下游哈萨克草原的庞大国家。

随着新疆内乱以及沙俄怂恿，浩罕汗国逐渐产生觊觎之心。

1865年初浩罕汗国派出大将，素有中亚屠夫之称的阿古柏率军侵略南疆。

在随后的两年时间里，阿古柏先后强占喀什噶尔、英吉沙尔、和田、库车等，势力直达焉耆、库尔勒，不久成立所谓“哲德沙尔汗国”，自立为汗。

1870年野心膨胀的阿古柏又侵入北疆，占领乌鲁木齐和吐鲁番等地，至此，南疆全部和北疆的部分地区都被阿古柏侵占。

同时随着阿古柏势力的壮大，使得沙俄、英国这两个地缘强国也开始打起新疆的主意。

1871年，沙俄出兵强占中国伊犁地区，一年后承认阿古柏政权，并同其签订通商条约，为侵入全疆夺取重要桥头堡。

英国则在征服印度后，继续北上深入亚洲腹地，利用阿古柏对沙俄的疑惧，与其联合，于1874年取得在阿古柏统治区通商、驻使等特权，并觊觎喀喇昆仑山以北的中国南疆地区。

阿古柏的入侵以及英、俄势力的介入，让西北局势更加复杂。

可偏偏“屋漏偏逢连夜雨”，1874年日本入侵台湾，中国海疆危机凸显，清廷面临东西两面受敌的窘境，保新疆还是守台湾，清朝统治者陷入两难，朝廷出现海防和塞防之争。

当时支持海防的主要是直隶总督李鸿章、河南巡抚钱鼎铭以及醇亲王奕譞等人，李鸿章主张暂时放弃塞防，即“停撤之饷，即匀作海防之饷。”

而以陕甘总督左宗棠、湖南巡抚王文韶和山东巡抚丁宝桢为代表的官员则主张塞防，1875年左宗棠向朝廷上奏力陈新疆之重要:

“东则海防，西则塞防，二者并重，不能扶起东边，倒却西边，西北塞防军费已经十分紧张，并无余裕可以划拨给海防，不收复新疆，陕甘清军便会被长期牵制，而且是自撤藩篱，我退寇进，新疆并非不毛之地，而有妥善经营、长期固守的可能性。”

总之左宗棠认为海防塞防并重，但应有轻重缓急之分，眼下新疆局势最为紧张，应全力挽救西北大局。

最终左宗棠收复新疆的意见得到多数朝臣的认可，尤其是军机大臣文祥的支持。

要知道新疆经康雍乾三朝七十年奋战努力，从康熙亲征噶尔丹、到乾隆征伊犁、平定大小和卓，无数先辈将士血染沙场，最终成功将新疆纳入中华版图，如今绝不能轻言放弃，辱没先祖！

至此清廷达成武力收复新疆的统一共识，1875年左宗棠被授钦差大臣、西征统帅，全权负责收复新疆事宜。

左宗棠在击败阿古柏的方略上，提出“先北路后南路，缓进急战”的思路，即先安定北疆，再进军南疆。

这是综合考虑敌军兵力部署、地理环境及历史经验得出的结论。

第一，阿古柏主要兵力集中在南疆，北疆兵力相对薄弱，先攻北疆可以避实就虚，先声夺人，为清军取胜取得先发优势。

第二，北疆地处准噶尔盆地，土壤肥沃，水草丰美，是新疆主要的畜牧业基地，占领北疆可解决清军后勤难题，而且从北疆南下可避免横穿环境恶劣、干旱少雨的南疆塔克拉玛干沙漠。

第三，北疆是全疆的政治军事中心，清军长期以来对该地施加重要影响，反抗阿古柏的势力也比较活跃，另外，乾隆平定准噶尔、平定大小和卓叛乱，也均采取先北后南的方略，有历史经验可寻。

至于缓进急战也是由新疆特有的区域环境决定的。

新疆地域面积辽阔，有一百五十万平方公里，足足占据整个中国领土的六分之一，地广人稀，沙漠、草原、戈壁遍布，后勤补给路线漫长且困难，必须在战前做好一切准备，不急于进军。

而一旦战争开始，就要速战速决，不可游移迟缓，做到毕其功于一役。

首先，左宗棠大力采购制造西征枪炮，一方面由在上海的采运局委员采办并转运西北，另一方面通过自己创办的西安机器局、兰州制造局生产供给。

另外特地从广州、浙江调来专家和熟练工人，在兰州造出大量武器。

同时，左宗棠向朝廷筹措军饷，得到户部拨的200万两以及各省协饷的300万两，为弥补缺口，左宗棠还从外国银行借洋款500万两。

在经过一年多的准备后，左宗棠于1876年4月在肃州誓师，统率六七万精兵出嘉峪关进军新疆。

同时命自己的湖南老乡亲信，总理行营营务、湘军统领刘锦棠先行入疆，目标直指南北疆交通要冲乌鲁木齐。

阿古柏军队总兵力5万人，其中骑兵约占三分之一，武器主要是火枪和腰刀，还从英属印度和奥斯曼帝国获得了1万多支前装线膛枪和后装线膛枪，武器装备和精度较清军精良。

但此时阿古柏已外强中干，浩罕军官享有特权，而很多士兵都被强征而来，士气低落，衣衫褴褛，逃亡现象时有发生。

同时阿古柏实行残酷的经济掠夺、恐怖的特务统治，普通民众受到沉重压迫，浩罕贵族同新疆本土上层分子矛盾突出，很多贵族地主、普遍百姓对清军翘首以盼。

1876年8月，刘锦棠抵达古牧地，率先与阿古柏军交锋，炮击城墙，由于清军准备充足，仅六天便轰开城墙，占领古牧地，以牺牲一百多人的代价杀敌五六千人。

此后清军得到情报，乌鲁木齐守备空虚，刘锦棠一刻不敢耽误，占领古牧地的第二天便率主力迅速向乌鲁木齐挺进。

乌鲁木齐守军未料到清军行动如此迅速，一闻炮声，便弃城而逃，刘锦棠顺势收复乌鲁木齐，消灭残敌五六百人。

1876年11月，清军又以耗时半年，伤亡上千人的代价攻克北疆重镇玛纳斯。

至此，北疆地区除伊犁外，所有失地全部克复，军威大振，不过由于冬季来临，大雪封山，清军只能暂停进攻，进行休整，待来年进军南疆。

1877年4月，清军经过一个冬季的准备，开始向南疆进军，此时阿古柏已在达坂、吐鲁番、托克逊三城部署重兵，加强防守。

为各个击破敌军，左宗棠兵分三路，北路由刘锦棠部从乌鲁木齐南下攻达坂城；东路由张曜部从哈密西进；东北路由徐占彪部出木垒河，越天山南下。张、徐二人合力攻打吐鲁番，然后进兵托克逊。

刘锦棠部一如攻取北疆时的迅猛，仅仅两天就抵达达板外围，并用开花大炮猛攻城墙，一发发炮弹犹如暴雨般倾泻而下，战斗中敌军弹药库被击中，敌军死伤甚众。

敌军启动突围，但被清军截杀未能得逞，最终在清军强大攻势面前只能投降，达坂城正式克复，此战清军共击毙敌军两千余人，俘敌一千多人，阿古柏政权离心离德，陷入危机。

不久刘锦棠分兵两部与张、徐二人汇合，清军三路并进，势如破竹，不到半个月收复托克逊、吐鲁番，南疆门户洞开。

此时南疆人民纷纷揭竿而起，反对阿古柏反动统治。阿古柏见大势已去，于5月下旬逃至库尔勒，不久抑郁暴病而亡。

1877年9月，清军两万大军挟战胜之余威，乘秋高气爽之际，一路西进。

由于阿古柏病逝，浩罕群龙无首，面对来势汹汹的清军一路溃败，清军在一个月内驰驱一千公里，连克喀喇沙尔、库车、阿克苏、乌什等四城。

阿古柏势力被压缩在叶尔羌、英吉沙尔、和阗、喀叶噶尔等西部四城。

迫于清军的进攻压力，西四城敌军因战和争议陷入内斗，清军趁乱火速进军，到1878年初连续攻取喀什噶尔、叶尔羌、英吉沙尔及和阗四城。

阿古柏余部逃亡沙俄境内，至此，左宗棠收复新疆之战宣告胜利结束。

清军收复新疆之战，维护了中国的领土主权，保住了六分之一的国土面积和日后大国地位。

此战中，左宗棠战略布置得当，刘锦棠等前线诸将积极协同，抓住有利战机，成为赢得战争的关键因素，清军在此战中展现出的实力，以及胜利收复新疆成为日后清廷收回伊犁的重要因素。