在清代历史中，张廷玉被称作“清代第一汉臣”，然而他的仕途生涯并非看上去那样亮丽。张廷玉自康熙朝踏上为官之路，在雍正和乾隆两朝身居高位，可始终无法真正成为“头号人物”。这位职业生涯颇为辉煌的汉臣，常常在重要时刻被比他更为年轻的满族权贵给压制住。
康熙五十八年的时候，张廷玉被选为庶吉士，就这样开始了他的为官生涯。一开始，在康熙帝的教导下，张廷玉慢慢显露出了自己的能力。等到雍正登基后，张廷玉获得了更多能够施展才华的机遇。但是，就算他做到了保和殿大学士、首席军机大臣这样的高位，在满汉之间存在区别的潜在规则下，他的前行依旧困难重重。
让人感慨的是，张廷玉在仕途上处于“老二”的位置，并非是他的能力不如别人，而是清朝那种特殊的政治环境所致。当时满洲贵族掌握着大权，像张廷玉这样有能力的汉臣，也不得不退让几分。雍正帝虽说满汉平等，可在实际操作中，常常把汉臣摆在次要的位置。就像张廷玉和鄂尔泰同为保和殿大学士时，他就得事事谦让鄂尔泰。张廷玉老是被压制，常常坐在次位上听从满族大臣的吩咐，这差不多成了他官场上的一种常态。
雍正当政时，张廷玉多次遭到撤换与提拔。记得雍正十年，云贵总督鄂尔泰被破例提升为保和殿大学士，那时张廷玉虽是首席军机大臣，可实权很快就没了。没过多久，鄂尔泰又因打仗立功当上了首席军机大臣，张廷玉只好位居其次。朝廷里的大臣都瞧在眼里，汉臣在朝廷中的地位咋样，大家都很清楚了。
张廷玉在乾隆朝的处境依旧不佳，他还是处在年轻的满族贵族之下。每次军机处呈上奏章，张廷玉的名字老是排在满族大臣的后面。特别是乾隆初年，讷亲以及傅恒等人迅速崛起，这对张廷玉形成了压制。不管是朝廷的重要商议之事，还是军机处的平常事务，张廷玉都没法完全掌控。
作为三朝元老，张廷玉虽说荣耀无限，可实际做事时，能让他施展抱负的机会却很少。虽说他得到过雍正帝的器重以及乾隆帝的赏赐，然而他身为汉臣，始终难以冲破那层限制。乾隆十一年，上了年纪的张廷玉请求退休，可乾隆帝却借此对他加以指责。经此风波，张廷玉更是清楚地明白，就算自己再优秀，身为汉臣的他也无法真正和满族大臣处于同等地位。
有一回，在朝中商议事情时，乾隆帝特意问道：“张廷玉在军机大臣中处于何种位置？”御史回应说：“是第二位。”乾隆帝立马表明：“不可轻视。”不过，张廷玉心里很清楚，这份“看重”的背后，存在着难以逾越的鸿沟。纵然他享有颇高的声望与地位，雍正帝甚至在临死前让他配享太庙，然而身为汉臣，他始终无法摆脱处于满洲统治者之下的那种无奈情形。
瞧瞧清代后期那几位有名的汉臣的过往，张廷玉的经历反差特别大。乾隆三十年的时候，于敏中当上了首席军机大臣，还兼任着工部尚书，备受尊崇。嘉庆六年，曹振镛成了内阁首辅和军机大臣，连满族大臣都主动请他坐上首的位置。这在清代历史当中是非常少见的，除了于敏中，曹振镛也是少数能让满族大臣礼让的汉臣。
鸦片战争过后，清朝廷中汉族大臣曾国藩和李鸿章崭露头角，从而开启了新的局面。曾国藩因成功平定太平天国而被封为侯，得以进入军机大臣之列，这荣誉是他应得的；李鸿章在晚清时，不但担任两江总督，而且手握北洋水师的大权。他们这种权力上的提升，和张廷玉的情况形成了鲜明的对比。
得说一下，张廷玉每次进宫那都是老老实实，清廷的各种规矩他都严格遵守；可李鸿章去见光绪帝的时候，却被特别允许能骑马进宫，这样的待遇差别，更体现出不同历史时期汉臣地位的改变。虽说张廷玉的政治地位挺高，他是保和殿大学士，可他还得处处受着，被年轻的满族大臣给挤到次席的位置上。要知道，那些所谓的“满汉平等”，很多时候就只是清廷嘴上喊的政治口号罢了。
最后来分析一下张廷玉在历史上的实际作用与贡献，虽说他的政治生涯挺光彩的，然而在权力以及实际操作方面，他一直受到各种各样的制约。尽管他有清代“第一汉臣”的名号，可实际上，他的权力和影响力跟日后的一些汉族大臣相比，差得挺远。因此，要说清代汉臣的排名，就算张廷玉有配享太庙的特殊荣誉，可要讲影响力和实际权力的话，他很难稳稳地排在前三名里面。
张廷玉是清代历经三朝的重臣，官居保和殿大学士，其政治生涯的辉煌毋庸置疑。但是，特殊的政治环境和制度设置，让这位汉族大臣在个人理想和现实之间常常遭遇阻碍。从这些方面，我们了解到的不只是历史人物的特殊命运，还有那个时代的政治形势和文化冲突。每一个历史人物的身上，都承载着那个时代独有的痕迹和故事。
