袁世凯死后，段祺瑞勉强能算上北洋“盟主”，但比起袁世凯的纵横有道，驾驭四方，段祺瑞显得太刚直，加之他的权威远远不如袁世凯，所以他这个北洋“盟主”、北洋之虎，实质上也是纸老虎，威猛只是表面上的，皖系之外的各系军阀并不真心服他。

但即便如此，段祺瑞仍执意要做继袁世凯之后一统天下的武力强人，他的这个野心与偏执，很大程度上受到了皖系实际操盘手徐树铮的影响。

徐树铮的确是北洋时代的一个狠硬角色，由他操盘替段祺瑞拨弄政治风云，着实唱了不少好戏，鼓动段祺瑞向清廷逼宫，逼斗黎元洪，戏弄张勋，甚至可以这么说，段祺瑞的三造共和之功，一大半都是徐树铮的功劳。

但徐树铮这个人却又有十分致命的缺点，做人飞扬跋扈，做事不择手段，在袁世凯时代此人就得罪了包括袁世凯在内的许多人，段祺瑞当上北洋盟主后更是不得了，肆意破坏北洋传统，擅杀北洋元老，霸道操纵安福国会，最后弄的是内政不修，外交失败，友者寡，仇者多。

因为这些，时人对段祺瑞和皖系就曾有过这样的评价：成于小徐，败于小徐。

民国九年（1920年）爆发的直皖战争，虽说本质上是直皖两派为了争夺中枢权柄，但徐树铮却是很要命的导火索，如果没有他，段祺瑞再懂得一些怀柔之道，这仗也许就打不起来，段祺瑞也不会就此衰落下去。

徐树铮

但因为由徐树铮操盘的皖系执意要武统全国，并以安福国会强压其他各派，霸道操纵中枢，中间又有参加一战，巴黎和会外交失败，对日借款武装皖系边防军等等一系列事件，到了民国九年（1920年）前后，皖系自上到下基本上已经失掉了人心。

在直系直接发难前，八省反皖同盟已经形成，而且由皖系抚上台的时任大总统徐世昌背地里也支持八省反皖同盟。

但是面对此种情势，段祺瑞、徐树铮却颇为自信，他们自认为皖系经营多年实力雄厚，加上又有用日本借款武装出来的三个师四个混成旅的嫡系边防军，直系若来挑战，那是以卵击石。

猛一看，是这样，但深究下来，就不是那么回事了。

当时，皖系虽然看上去武器新，军力强盛，但却没有能战的主将，更糟糕的是，这些不能战的主将互相之间还矛盾重重，各有异心。

而另一方的直系，统军的吴佩孚正处于意气风发、所向披靡，最能战，也最善战的时候。

段启瑞

还有一点，段祺瑞对有能力左右战事走向的第三方奉系张作霖产生了误判，段祺瑞认为，土匪出身的张作霖出于鹬蚌相争渔翁得利的心理，最终会选择中立，然而此时的张作霖想要的根本不是分一杯羹，而是以半个主角的身份在京城占有一席之地，因而他在表面中立的假象下，待直皖之战一爆发，立刻对皖系展开了反戈一击。

民国九年（1920年）5、6月间，直皖之战已箭在弦上时，段祺瑞首先摆开了阵仗，他先在团河成立定国军司令部，自任总司令，徐树铮为总参谋长，之后将皖系军队分为三路：段芝贵为第一路司令，曲同丰为第二路司令兼前敌司令，魏宗翰为第三路司令。

直系这边，曹锟在天津誓师，委任吴佩孚为前敌总司令，大本营设在天津，司令部设在高碑店。

北洋时代的军阀混战，从来不是真刀真枪的血战、死战，而是比划两下，先乱者一哄而散，进而分出胜负，张学良晚年谈起北洋军阀早期的那波将领时，就颇为不以为然，即便是最能打的吴佩孚，他也认为是徒有虚名，他的理由也就在这里，谁第一竿子捅好了，谁就赢了。

吴佩孚

直皖之战开始时，表面看皖系像是处于攻势，然而当吴佩孚一杆子将段芝贵那一路捅乱后，貌似强大的皖系大军顿时就作了鸟兽散，降的降，跑的跑，加之张作霖又趁火打劫地加入进来，就更没有悬念了，所谓的大战只经过五天就结束了。

关于皖系之败，时人还有另一番评价，皖系只是在段祺瑞眼中强大，实际拉出来则是形同儿戏，惨不忍睹，那西路的段芝贵，竟将司令部设在火车上，吴佩孚打来时，他还在火车上忘乎所以地打麻将，岂有不败之理。

所以说，人在高楼，行易傲，心易飘。

段祺瑞就是败在了这一个傲字，一个飘字上。