北洋舰队，或称北洋水师，1888年正式成立，主要军舰共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人，是中国建立的一支近代化海军舰队，也是清朝乃至亚洲实力最强、规模最大的舰队。

在《美国海军年鉴》排名中，仅次于大英帝国、法兰西共和国、俄罗斯帝国、德意志帝国、西班牙王国、奥匈帝国、意大利王国、美利坚合众国，排名第九。

然而生长于晚清腐朽封建土壤的近代化之花注定走向凋零，这支引以为傲的强大海军在党派斗争、经费削减和官僚腐败的祸害下逐渐没落，最终在甲午战争的炮火中湮没于波涛之下。

19世纪四五十年代，大英帝国凭借坚船利炮撬开古老中国的国门，以林则徐、魏源为代表的有识之士意识到富国强兵，尤其是建设一支强大近代海军的重要性。

随着1864年太平天国被平定，以及与西方国家暂时和平，清政府开启了以自强求富为目的的洋务运动。

在曾国藩、李鸿章、左宗棠等地方实力派督抚推动下，一大批近代化军事、重工业企业如雨后春笋般崛起。

不过这一时期的海军海防并未受到重视，直到牡丹舍事件和海疆危机告急。

1874年日本派军队侵略台湾，在台东南牡丹舍一带大肆屠杀台湾原住民，面对日本的武装挑衅，清政府虽然在外交上据理力争，但却不敢轻举妄动。

薄弱的海军让一条浅浅的台湾海峡变成令人望洋兴叹的鸿沟，而此时的日本经过明治维新，国力大增，尤其是海军实力远远走在清朝前面。

时任钦差办理台湾事务大臣沈葆桢奏称:

“日本有铁甲船二号，彼有而我无之，水师气为之夺，则两号铁甲船不容不购也。”

清朝因无铁甲船，在对日交涉自然缺乏底气，结果只能姑示羁縻，通过给日本白银50万两为条件，换取日军撤出台湾。

日本，这个曾经被视为外藩蛮夷的崛起，深深刺激了清朝的神经，以李鸿章、沈葆桢为首的开明官僚意识到海疆危机的浮现，不久浙江巡抚丁日昌提出《拟海洋水师》，建议建立三洋海军。

1875年5月，清廷通过建立三支海军的方案，分别是北洋水师、南洋水师和福建水师，再加上早先建立的广东水师，共四支海军。

其中北洋水师对应直隶，负责防御并拱卫京畿门户，由直隶总督兼北洋大臣李鸿章建设。

李鸿章

南洋水师对应吴淞，负责防御国家财赋之地和长江门户，由两江总督兼南洋大臣沈葆桢建设。

福建水师对应福建，负责沟通防卫台湾海峡，早先由左宗棠建设，在其调任陕甘总督后由沈葆桢打理。

然而在国家衰败、官僚腐败的晚清，四大舰队的建设从一开始便充满曲折。

广东水师成立最早，是建立在旧绿营水师编制基础之上，舰船数量多、种类杂、规模小，且缺少在朝中有话语权的能臣支持，因此发展最为滞后。

福建水师成立于1879年，是当时装备国产化程度最高的近代化舰队，总吨位位列中国第三，但一直缺乏经费，舰体严重老化，1884年中法战争期间被法军全歼。

南洋舰队和北洋舰队是清廷主要打造的两支舰队，清廷每年从海关预算四百万元分解南北二洋。

但在官吏层层盘剥截留后，分到南北洋舰队的资金大幅缩水，沈葆桢无奈便以四百万分建两军太过分散为由，提出全数付于北洋。

沈葆桢

再加上李鸿章权势地位日盛，清廷便决定集中力量发展北洋水师。

而南洋舰队军舰多为江南制造总局及福州船政局制造，无论是吨位、装备、人员都与北洋相差甚远。就这样，北洋舰队在万众瞩目下开始了发展壮大之路。

由于国内造船水平和工业化程度不高，北洋舰队的发展主要从英国、德国等西方资本主义强国订购。

1876年至1877年，李鸿章从英国订购的320吨“龙骧”、“虎威”，440吨的“飞霆”、“策电”等四艘蚊船驶华。

西方制造的高质量战舰让李鸿章等北洋官员耳目一新，并更加坚定清廷向外国采购军舰以打造近代化海军的决心。

从1878年至1879年，李鸿章一口气向英国订造扬威号、超勇号等10余艘战舰，不过最有名的、最引以为傲的当属德国制造的定远、镇远等2艘铁甲战列舰。

这两艘舰船分别于1880年、1881年由李鸿章向德国伏尔铿厂定造，每艘造价高达一百六七十万两白银，于1885年被接收成为北洋主力舰。

清政府耗费血本打造的产物确实物有所值，定远和镇远二舰吸收了英国和德国两型战舰的优秀设计。

舰长94.5米，宽18米，吃水6米，正常排水量7335吨，首尾加装76毫米装甲保护，舰身覆盖复合装甲，可承载官兵300余人。

其中:定远舰是北洋舰队旗舰，号称“亚洲第一巨舰”，装备305mm后膛炮4门，47mm-150mm后膛副炮18门。

所有武器装备均由德国著名军火巨头克虏伯公司打造，射程达到7800-11000米，威力惊人，镇远舰武器装备与定远舰基本相同。

不管从体型还是武器威力，两舰绝对堪称世界一流铁甲舰，同时北洋舰队还配备济远、致远、靖远、经远、来远和平远等巡洋舰。

除了平远是出自福州船政局的国产舰外，其余均是德国伏尔铿船厂及英国阿姆斯特朗公司建造，每艘耗资白银六十余万两。

另外，北洋舰队还购买7艘伦道尔炮艇，统称七镇炮船。

到1890年前后，北洋舰队已形成由“七镇八远”等主力舰以及扬威、超勇等巡洋舰组成的强大舰队，并在与日本的地缘较量中发挥重大作用。

1882年，朝鲜发生壬午兵变，丁日昌率威远、超勇、扬威三艘军舰赴朝以壮声威，拘捕大院君，迅速平定叛乱。

1884年中法战争之际，日本再度在朝鲜半岛挑起事端，唆使朝鲜亲日官员驱逐驻朝中国军队。丁汝昌率“超勇”“扬威”“威远”运送增兵朝鲜，平息局势。

1886年8月，爆发长崎事件（上岸休假的北洋水兵因嫖妓和购物与日本人发生争斗，造成多人死伤，后在中国的外交、军事压力和西方列强的调停下，以互赔损失告终）。

“定远”“镇远”在长崎停泊时，其坚甲巨炮引起日本朝野一片恐慌，正是凭借两舰的强大威力，日本才给予赔偿，报了牡丹舍事件的一箭之仇。

然而强大的外表下却隐藏着腐朽脆弱的内核，最终导致北洋舰队走向没落。

北洋舰队从亚洲第一舰队到1894年甲午战争的全军覆没不过三四年时间，惋惜的同时不禁令人深思。

到底是什么原因使北洋舰队经历如此惨痛的教训？

总结起来，有以下三点:

一是经费严重削减。由于国内缺乏自主研发能力，清廷只能从国外购买，而英国、德国等海军强国凭借技术垄断自然抬高价格，清廷也只能忍痛花血本。

光是购买定远等“七远”主力舰就花费八百万两白银，加上其他军舰、辅助船、弹药，以及威海卫、天津、旅顺等港口修建，一共花费2000万两。

当时形容清廷买军舰就如同买白菜，甚至被戏谑为德国印钞机，而当时的晚清国力衰微，不可能长期负担如此高额的军费。

到1891年由于财政空虚，加上海疆无事，户部决定两年内暂停购买舰船枪炮，经费的大幅削减，令北洋舰队举步维艰。

首先是燃煤问题，为了缩减成本，北洋舰队只能从国内的开平煤矿购买，而开平煤矿的官僚作风和劣质产品让北洋军官苦不堪言。

北洋舰队提督丁汝昌曾向开平煤矿总办张翼写信抱怨:

“煤屑散碎，烟重灰多，难状气力。”

但张翼根本不予理会，诚然北洋水师的报价太低，买不起优质煤，但更关键的是张翼背景深厚，朝中人脉极广，丁汝昌根本拿他没办法，所以才有恃无恐。

除了燃煤，北洋军舰舰龄较久，甲午战争前夕，大部分锅炉已到报废年限，丁汝昌多次申请更换锅炉，但碍于户部政令，此事根本不具有可行性。

不过更令人头疼的是炮弹问题，由于无法从国外进口炮弹，就只能从天津机械局采购，但很多炮弹尺寸不合格，残次品较多，根本无法使用，致使这支舰队成了没有牙齿的老虎，中看不中用罢了。

而日本则抓住甲午战争前的黄金十年，购买大量新式战舰，主力舰总吨位达到了37000吨，远超北洋主力舰的27000吨。

甲午战争爆发前，日本联合舰队无论在火炮数量、口径、射速还是炮弹质量都碾压北洋舰队，中日海军力量发生惊天逆转。

二是高层党派斗争。首先是最高统治者慈禧，慈禧最开始受日本侵略台湾和中法战争影响，对北洋舰队表现出较大支持。

不过随着北洋舰队的壮大，慈禧担心自己的权力受到影响，彼时北洋舰队背后的大老板李鸿章不仅军队在握，而且以直隶总督身份坐镇京畿，位高权重。

历史上统治者对手握军权的封疆大吏一向忌惮，特别是李鸿章又是汉人，慈禧更加谨慎，为了防止北洋舰队形成尾大不掉之势，便有意遏制其发展。

其次是老对手翁同龢，翁同龢时任军机大臣、户部尚书，掌握帝国中枢机要和“钱袋子”，更关键的还是光绪皇帝的老师，在朝中具有举足轻重的地位。

在当时，以翁同龢为首的清流派和以李鸿章为代表的洋务派关系日益恶化，强烈反对北洋舰队的发展。

1890年后，翁同龢利用其户部尚书的权力，对北洋舰队一味打压，凡是给其增加拨款的建议，都被他一票否决。

而李鸿章虽然也是文华殿大学士，但长期驻守天津、保定，有清一代，封疆大吏未经诏书不得入京，由于缺少中央话语权，就使李鸿章在与翁同龢的斗争中始终处于下风。

翁同龢

因此在高层内部几股力量的掣肘下，北洋舰队从正式成立后就停止了发展。

三是北洋内部不和。北洋舰队创建初期，大部分高级海军将领来自福州船政学堂，福建人为主，出于传统乡土文化，渐渐在北洋内部形成势力强大的闽帮，刘步蟾、林泰曾等两位总兵是闽帮首脑。

李鸿章对闽帮一家独大的状况自然不快，于是便将心腹丁汝昌留用北洋，担任提督，并开办天津学堂训练海军军官。

还高薪聘请英国海军军官琅威理来华教授水师官兵日常操练，让新生人才代替来自船政的高级将领。

长期以来，闽帮和新生势力冲突与日俱增，而且刘步蟾、林泰曾都有英国留学经历，业务能力出色，更是打心眼里看不起不懂海军的丁汝昌。

于是联合闽籍军官，试图架空丁汝昌，对其下达的军令听一半，做一半，1886年又逼走教习琅威里。

要知道琅威理是一名优秀严苛的军官，在他的管理下，北洋官兵训练刻苦，军纪严明，能够保持强大的战斗力。

在他走后，北洋舰队管理腐败逐渐滋生，军纪废弛，官兵们在舰内赌博，到岸上寻欢成为常态，更有甚者还利用舰船干起走私生意。

就这样，北洋舰队在自我内耗消磨下走向没落，最终在中日甲午战争中灰飞烟灭。

引以为傲的定远舰在威海保卫战中被自爆，镇远号被日本虏获，被编入日本海军，1915年退役被拆解。