1939年9月，德国入侵波兰，英法虽然对德宣战，但并未直接出兵援助波兰，只是在一旁观战。当时，英法两国希望希特勒在占领波兰之后，德军继续向北去攻打苏联。然而，英法两国的小算盘打错了。德国跟苏联签订了互不侵犯条约，两国瓜分了波兰。经过一段时间的积蓄力量之后，德国军队进行了更大规模的扩充。自1940年4月初开始，德国先后对丹麦、荷兰等欧洲国家发动进攻。

1940年5月10日，德国军队绕过法国在边境重兵布防的马其诺防线，从比利时的阿登森林方向突破攻入法国，而担任突击任务的就是“克莱斯特装甲集群”。克莱斯特的装甲部队在3天之内，就强渡马斯河，突然出现在英法联军的背后，这是导致法国战败投降的主要原因。“克莱斯特装甲集群”一直打到英吉利海峡，法国战役之后，希特勒决定对克莱斯特委以重任。

1941年春，德军已经做好了进攻苏联的军事准备。但此时，巴尔干半岛的局势突然发生变化，打乱了入侵苏联的计划。当时，南斯拉夫发生政变，并拒绝和德国结盟。为了解决后顾之忧，希特勒把克莱斯特的部队从波兰调到巴尔干半岛，执行进攻南斯拉夫的“25”号计划。尽管南斯拉夫在边境线上部署有近百万军队，但克莱斯特的部队，自1941年4月8日发动进攻后，只用4天时间就打到南斯拉夫首都贝尔格莱德的南郊。

4月12日，一支党卫军帝国师的小部队进入了贝尔格莱德，南斯拉夫的首都被德军占领。当天，克莱斯特麾下的第11装甲师的先头部队也进入贝尔格莱德。4月17日，南斯拉夫政府宣布投降，拥有近百万军队的南斯拉夫，不到半个月，就被克莱斯特指挥的德军灭亡。

克莱斯特的部队又向希腊发动进攻，4月23日，希腊军队投降，克莱斯特的部队继续奔袭伯罗奔尼撒，在希腊的英国远征军遭到重创，仓皇从海上撤离。