秦始皇统一六国之后，进行了一系列大刀阔斧的改革，他统一文字，统一度量衡，制定了一系列新的法令，秦朝逐渐进入了安定统一的气象，此时的秦始皇觉得一直住在咸阳宫很乏味，于是他准备到全国各地去巡游。

公元前219年，秦始皇出行的驿道已经修好，他们一行人顺着驿道来到了山东泰安，他听说古代的三皇五帝都喜欢在泰山上举行封禅大典，他说既然已经到这了，也不可不刻石留铭，遗传后世，于是秦始皇也在泰山之上举行了封禅仪式。

当他们准备下山的时候，没想到突然下起了倾盆大雨，大家乱作一团，秦始皇的车辇则躲在山腰的五颗大松树下躲雨，这五颗松树枝繁叶茂，恰好能遮住雨水不往树下滴落，雨过天晴之后，秦始皇觉得这五棵松树护驾有功，于是将它们封为了“五大夫”，至今泰山上都有“五大夫松”的遗迹。

离开泰山之后，秦始皇一行又来到了琅琊山，他还命人在琅琊山上见了琅琊台，并在这住了几个月，有一天，秦始皇站在琅琊台上远望，他看到东海中隐约有高耸的楼阁，还有来往的行人马车，大臣告诉秦始皇，号上有三座仙山，分别叫蓬莱，方丈，瀛洲，是神仙们居住的地方，秦始皇知道后连连叹气，他说神仙们都吃长生不老的药，很可惜自己没运气碰到他们。

徐福是鬼谷子的关门弟子，他听说了秦始皇想求仙药的事情之后，上书说神仙也是可以找到的，只要心诚，并且吃素几天，带着童男童女乘船出海，就可以到达仙山，求得仙药，于是秦始皇命徐福全权办理此事，不过徐福的船队在海上遇到了风浪，无功而返，这令秦始皇非常失望。

秦始皇一直对求取仙药的是念念不忘，他认为，只要取得仙药，自己就可以终身不死，千秋万代的当皇帝了，于是再次东游，巡游来到碣石时，他遇到了一个叫卢生的儒生，卢生知道秦始皇求药心切，于是他投其所好，说自己有求得仙药的办法，请求秦始皇派他出海求药，不过接连去了几次之后，卢生也没有带回仙药，但他每次都能找到理由糊弄过去，秦始皇不但丝毫没有怀疑他，反而对他的话深信不疑，还赏赐给他很多金银财宝。

民间的方士们听说后纷纷向秦始皇上书，说自己能找到神仙，求得仙药，有的甚至还说自己能炼制长生不老的仙药，秦始皇将这些人都留在了咸阳，给了他们丰厚的待遇，让他们去找仙药。

公元前212年，阿房宫建成后秦始皇非常高兴，但一想到没办法长生不老，就觉得有些高兴不起来，他找来卢生，问他是否找到了求药的办法，卢生那有什么办法，他只好又编故事骗秦始皇，他说自己去海上几次都没见到神仙，应该是有鬼神作怪，他告诉秦始皇，作为君主不应该泄露自己的行踪，这样就能避开鬼神，“真人”才能到达，秦始皇听后信以为真，再次被卢生骗了。

按照秦国法律，欺瞒皇帝是死罪，卢生知道自己骗秦始皇的事早晚会被揭发，于是他找准时机逃跑了，秦始皇知道后非常生气，他觉得自己对卢生非常好，没想到却遭到了对方的背叛，即便如此，仍然没有浇灭秦始皇求取仙药的热情。

公元前210年，秦始皇再次东巡，他派徐福出海求药，徐福带领三千童男童女出海求药，这次就连徐福也是一去不复返，徐福带着三千童男童女在一个荒岛上生活了下来，用船上带来的种子，农具开荒种地，过起了世外桃源般的生活，据说这个岛就在如今的日本境内，而秦始皇等不到徐福回来，只好带人先行回宫，没想到却病死在回咸阳宫的路上。