刘宋之初，北魏才开始一统天下，刘裕遗留下来的力量尚在，虽有不少名将陨落，但像檀道济这样的定海神针还在，宋文帝刘义隆登基后，发动了北伐战争，与北魏开战，史称元嘉之战。元嘉六年，宋文帝仗着自己的实力强大，向北魏索要刘宋的河南，但北魏的武帝对此充耳不闻，所以宋文帝决定发动北伐。
宋文帝一声令下，到彦之率领5万大军，自淮水、泗水向北方进发，开始了元嘉皇帝的第一次北伐，到彦之轻而易举地扫荡了河南，大军甚至直逼潼关。但这却是北魏的阴谋，他们在秋天的时候，并没有向河南增援军队，反而让刘宋的军队肆意妄为。寒冬时节，河水冻结，北魏铁骑轻易渡过大河，夺回了河南、山东等地，连抢带拿，刘宋见形势不妙，急忙撤军。
元嘉一战失利，刘宋元气大伤，短时间内不能再向北进发，为北魏统一北疆留下了充足的时间。而宋文帝则奋发图强，逐渐恢复国力，成就元嘉之治之后，宋文帝并没有放弃对北方的征服，而是继续向北方进发，先在山东前线布兵，筹备了多年，终于在元嘉27年，率10万大军北上，却在汝南遭遇了强大的反抗，于是退兵。
宋文帝趁机下令，发动了元嘉的第二次北征，他派出了六万人的东军，从山东向北，在河间一带布下了一个圈套。西军五万余人，直取长安，自然也只是一个幌子，他们的真实目标是在沿黄河的洛阳一带，聚集了十万大军。一开始，北魏措手不及，刘宋大军势如破竹，但到了后来，刘宋渐缓，失去了不少机会，北魏的援军开始集结，绕过了宋军的精英，从东路发起了反攻，一路势如破竹，打得刘宋国毫无还手之力，江淮一带，被北魏洗劫一空，刘宋二十年的积蓄，毁于一旦。于是，南、北两个王朝的势力发生了翻天覆地的变化。
元嘉二十九年，雄才大略的北魏武帝被杀，北魏风云变幻，宋文帝认为时机已到，急忙进行了第3次北伐，可是刘宋士兵似乎对北魏产生了畏惧之心，再也没有了北方的斗志，所以军队一出发就四分五裂，第三次北伐很快就告一段落。
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